Предметом пильної уваги в психології є рушійні сили, умови і закони психічного і поведінкового розвитку людини. Під рушійними силами психічного розвитку розуміються ті чинники, які визначають собою поступальний розвиток дитини, є його причинами, містять в собі енергетичні, спонукальні джерела розвитку, направляють його в потрібне русло. Умови визначають собою ті внутрішні і зовнішні постійно діючі фактори, які, не виступаючи в якості рушійних сил розвитку, проте впливають на нього, спрямовуючи хід розвитку, формуючи його динаміку і визначаючи кінцеві результати. Що ж стосується законів психічного розвитку. то вони визначають собою ті загальні і приватні закономірності, за допомогою яких можна описати психічний розвиток людини і спираючись на які можна цим розвитком управляти.
Фактори, що визначають розвиток психіки. У зв'язку з вивченням закономірностей, що визначають динаміку розвитку психіки, особливої актуальності набуло питання про роль спадковості і середовища в цьому процесі, про співвідношення біологічного зростання і дозрівання зі становленням пізнання і якостей особистості. Якщо зростання пов'язане переважно з кількісними змінами, зі збільшенням, наприклад, маси тіла або клітин головного мозку, то розвиток має на увазі і якісні перетворення, зміни в світовідчутті, розумінні себе і оточуючих. Необхідно відзначити, що в психології поділ зростання і розвитку особливо складно, так як становлення психіки тісно пов'язане з ростом матеріального субстрату психіки.
Біологічний фактор включає в себе, перш за все, спадковість. Немає єдиної думки з приводу того, що саме в психіці людини генетично обумовлене. Вітчизняні психологи вважають, що успадковуються, по крайней мере, два моменти - темперамент і задатки здібностей. Біологічний фактор, крім спадковості, включає особливості протікання внутрішньоутробного періоду життя дитини. Хвороба матері, ліки, які вона приймала в цей час, можуть викликати затримку психічного розвитку дитини або інші відхилення. Позначається на подальший розвиток і сам процес народження, тому потрібно, щоб дитина уникнув родової травми і вчасно зробив перший вдих.
Другий фактор - середа. Природне середовище впливає на психічний розвиток опосередковано - через традиційні в даній природній зоні види трудової діяльності і культуру, що визначають систему виховання дітей.
Коли вища психічна функція формується в процесі навчання, спільної діяльності дитини з дорослим чоловіком, вона знаходиться в «зоні найближчого розвитку». Це поняття вводиться Л.С. Виготським для позначення області ще не дозрілих, а тільки дозрівають психічних процесів. Коли ці процеси будуть сформовані і виявляться «вчорашнім днем розвитку», їх можна буде діагностувати за допомогою тестових завдань. Фіксуючи, наскільки успішно дитина самостійно справляється з цими завданнями, ми визначаємо актуальний рівень розвитку. Потенційні можливості дитини, тобто зону його найближчого розвитку, можна визначити в спільну діяльність - допомагаючи йому виконати завдання, з яким він ще не може впоратися сам (задаючи навідні запитання; пояснюючи принцип рішення; починаючи вирішувати завдання і пропонуючи продовжити і т.п.).
У дітей з однаковим актуальним рівнем розвитку можуть бути різні потенційні можливості. Одна дитина легко приймає допомогу і потім вирішує самостійно всі пов'язані завдання. Іншому важко виконати завдання навіть за допомогою дорослого. Тому, оцінюючи розвиток конкретної дитини, важливо враховувати не тільки його актуальний рівень (результати тестування), а й «завтрашній день» - зону найближчого розвитку.
Взагалі власна активність дитини настільки важлива, що деякі психологи вважають активність третім чинником психічного розвитку.
Навчання повинно орієнтуватися на «зону найближчого розвитку». Навчання, за Л. С. Виготському, веде за собою розвиток. Але воно не повинно в той же час відриватися від розвитку дитини. Значний відрив, штучне забігання вперед без урахування можливостей дитини призведе в кращому випадку до натаскування, але не матиме розвиваючого ефекту. С.Л. Рубінштейн, уточнюючи позицію Л.С. Виготського, пропонує говорити про єдність розвитку і навчання.
Навчання повинно відповідати можливостям дитини на певному рівні його розвитку. Реалізація цих можливостей в ході навчання породжує нові можливості наступного, більш високого рівня. «Дитина не розвивається і виховується, а розвивається, виховуючись і навчаючись», - писав С.Л. Рубінштейн. Це положення збігається з положенням про розвиток дитини в процесі його діяльності.