Форма державного устрою - це спосіб організації території, поділу влади між державою та її складовими частинами.
Прийнято розрізняти дві основні форми державного устрою: унітарна і федеративна.
Унітарна держава - це єдина держава, яка поділяється на адміністративно-територіальні одиниці, які не мають політичної самостійності. Переважна більшість держав мають саме унітарну форму державного устрою, серед них Великобританія, Греція, Іспанія, Італія, Норвегія, Португалія, Фінляндія, Франція, Швеція, Японія та ін. До ознак унітарної держави відносяться єдина конституція і єдина правова система; єдина система вищих органів державної влади і управління; єдине громадянство; єдина судова система та здійснення правосуддя на базі єдиних норм права; поділ території на адміністративно-територіальні одиниці, що не володіють політичною самостійністю; підпорядкування місцевих органів державної влади центральним органам державної влади.
Таким чином, унітаризм передбачає централізацію всього державного апарату, прямий або непрямий контроль над муніципальними органами, створюваними в адміністративно-територіальних одиницях. Історично унітаризм був прогресивним явищем, оскільки прийшов на зміну феодальної роздробленості.
Унітарні держави з точки зору організації влади мають свої різновиди. Розрізняють децентралізовані (наприклад, Великобританія, Іспанія, Італія, Україна; характерно конституційний розподіл повноважень між центральною владою і територіальними одиницями вищого рівня), щодо децентралізовані (наприклад, Болгарія, Туреччина; характерна наявність самоврядування тільки на рівні низових одиниць, а вищі територіальні одиниці носять виключно або головним чином адміністративний характер) і централізовані (наприклад, Фінляндія; характерно повна відсутність місцевої автономії, функції влас і на місцях здійснюють тільки призначені зверху адміністратори).
Федеративна держава складається з кількох державних утворень, що володіють власними предметами відання, а їх уповноважені органи наділені своєю компетенцією в галузі здійснення державної влади і в галузі державного управління.
Федеративна форма державного устрою має менше поширення в державах світу. До федеративних держав належать близько 10 такі держави, як Австралія, Австрія, Аргентина, Бразилія, Венесуела, Німеччина, Індія, Канада, Малайзія, Мексика, Росія, США, Швейцарія і т.д. Для більшості федеративних держав світу характерна наявність державних утворень - штатів, земель, кантонів, провінцій, які і є суб'єктами федерації і наділені певними повноваженнями в рамках певних предметів ведення.
Суб'єкти більшості федеративних держав не мають суверенітетом і правом сецесії, хоча іноді вони закріплені в конституції федерації.
Федеративної держави мають ряд характерних рис. Так, територія федеративної держави не є єдиним цілим, а складається з територій суб'єктів. Суб'єкти федерації в більшості держав не є державами у власному розумінні, так як не володіють суверенітетом, який передбачає незалежність державної влади як всередині держави, так і в зовнішніх зносинах. Як правило, суб'єкти наділяються установчою владою в питанні прийняття власної конституції. Як правило, федеральні конституції наказують суб'єктам приймати конституції, які не суперечать федеральної. Суб'єкти федерації наділяються правом приймати власні закони в межах їх компетенції, встановленої в федеральної конституції. Правові акти суб'єктів діють тільки на території суб'єкта. Суб'єкти, як правило, мають власну правову і судову системи. Кожен громадянин суб'єкта є одночасно і громадянином федерації (таке громадянство не можна називати подвійним, а тільки двоєдиним або поєднаним). Федеративній державі, як правило, властива двопалатна структура федерального парламенту, яка забезпечує представництво як всього населення країни, так і суб'єктів.
Федеративної держави можуть бути класифіковані за різними підставами. Так, за способом освіти виділяються договірні (США) і конституційні (Німеччина) федерації; по 'ознаки виділення суб'єкта розрізняють національні (колишні СРСР, Чехословаччина, Югославія, Індія) і територіальні (Німеччина - землі, США - штати, Канада - провінції) федерації. Для національних федерацій характерно те, що б назві суб'єктів виражено назву так званої титульної нації. Якщо згадати, то в СРСР було 15 союзних республік, наприклад, Білоруська, Українська, Туркменська, Грузинська республіки, і тільки Української РСР не несла в назві етнічного контексту.
За правовим статусом суб'єктів федерації можна розділити на симетричні (коли суб'єкти мають однаковий правовий статус, наприклад, США) і асиметричні (коли суб'єкти різні за правовим статусом, наприклад, Індія, де тільки один штат Джамму і Кашмір має свою конституцію і своє громадянство).
Серед федеративних держав особливо виділяється Російська Федерація вже тому, що вона є найбільш багатосуб'єктній (89 суб'єктів, в порівнянні з США - 50 штатів, Індією -. 25 штатів, Німеччиною - 16 земель). Для Росії характерний мно-говідовий суб'єктний склад (6 видів суб'єктів: республіки, краю, області, автономна область, автономні округи, міста федерального значення). Існують і інші особливості, які будуть розглянуті в розділі 3 (3.3).
Таким чином, незважаючи на класичного розподілу держав за способом організації території і влади, різні країни мають свої специфічні особливості, які відбиваються в їх конституціях.