Надаючи духовне, моральне опір офіційної влади, її ідеології, дисиденти дотримувалися незалежної думки, самостійно осмислюючи дійсність. О. Солженіцин писав: «Наш шлях - ні в чому не підтримувати брехні свідомо!» Висловлювати незгоду, чинити опір ідеологічній машині, виступати за дотримання прав людини було рівносильно заклику до повалення режиму, так як комуністичний режим не здатен був допускати все це. КДБ під головуванням Андропова відповів систематичними репресіями: одних звільнили з роботи, інших відправили в тюрми, табори і психіатричні лікарні, третє змусили емігрувати під загрозою арешту.
В кінці 60-х років основні течії дисидентів об'єдналися в «Демократичний рух», де були представлені і «справжній марксизм-ленінізм» (Рой і Жорес Медведєва), і лібералізм в особі А. Сахарова, і «християнська ідеологія» (О. Солженіцин ). Завдяки двом видатним особистостям - Сахарову і Солженіцину - дисидентство знайшло більше визнання за кордоном, ніж у власній країні. За кілька років (1967-1973 рр.) Завдяки Сахарову і іншим особистостям питання про права людини в СРСР став міжнародною проблемою першої величини, довгі роки визначала непривабливий образ СРСР в світі. Правозахисний рух стало домінуючим в дисидентство, і КДБ повів жорстоку боротьбу проти правозахисників.
Істотний резонанс мали скандали, викликані радянськими артистами-неповерненцями, що залишилися під час гастролей за кордоном і позбавленими радянського громадянства (Ростропович, Любимов, Нурієв і ін.). Значний масштаб набуло питання про обмеження прав радянських євреїв на еміграцію з СРСР, зокрема, в радянсько-американських відносинах. Невдоволення висловлювала також частина національної інтелігенції в республіках, заклопотана політикою русифікації.
Нерівна боротьба жменьки самовідданих людей при невіданні і байдужості народу велася проти величезної державної машини, яка має вікові традиції і прийоми розмелювання людських життів. Дисидентський рух, що не підтримане народом, нечисленне, було придушене. Шансів вижити було мало, але вони продовжували нерівну боротьбу чверть століття. Уже в 80-ті роки, коли влада заявила на весь світ, що в СРСР політв'язнів немає, чекісти зрозуміли це як сигнал до їх знищення (били, прищеплювали туберкульоз, змушували піти на самогубство).
Західні держави залишалися сторонніми спостерігачами боротьби правозахисників в СРСР. Непідтриманих своїм народом, а іноді переслідувані від його імені, правозахисники багато років на самоті підточували влада. Коли почалася модернізація соціалістичного суспільства, правозахисники в східноєвропейських країнах прийшли до влади (Гавел в Чехословаччині, Валенса в Польщі, Желев в Болгарії), а в Росії ж борці з тоталітаризмом виявилися не затребуваними, тоді як вони були потрібні як міра совісті і як гаранти від свавілля влади.
Що з себе представляла владу, яка переслідувала кращих своїх громадян? Влада старіла і в переносному, і в прямому сенсі слова. Фізичний стан людей похилого віку керівників - членів Політбюро (середній вік їх в 1980 році становив 71 рік) як би персоніфікувати розкладання існуючого режиму. Брежнєв після перенесеної їм клінічної смерті в 1976 р був тяжкохворим людиною, страждав астенією (нервово-психічної слабкістю) та атеросклероз мозкових судин. Працювати він міг лише годину-дві на добу. Після обіду він ішов спати в спеціально обладнану при його кремлівському кабінеті спальню, потім дивився телевізор і т.д.
Прогресуюча хвороба і абсолютна влада позбавили Брежнєва здатності до критичної самооцінки. Не управління державою, а колекціонування нагород і титулів стало його головною пристрастю. Щоб увічнити його правління, була прийнята нова Конституція 1977 р відверто демагогічна. Мемуари Брежнєва, написані за нього журналістами, - «Мала земля», «Відродження», «Цілина» видавалися мільйонними тиражами і підлягали обов'язковому і загального вивчення і удостоїлися Ленінської премії. Він отримав звання Маршала Радянського Союзу, в мирний час 5 золотих зірок Героя, вищий військовий орден «Перемога», 8 орденів Леніна і т.д. Брежнєв став героєм всіх соціалістичних країн, тричі Героєм Болгарії, тричі Героєм Чехословаччини. Всього він мав тільки золотих зірок 34, зірок і орденів - близько півтора сотні. У народі Брежнєва обгрунтовано прозвали «Зоряним Генсеком». Хвороба і безпорадність не послаблять позицій Брежнєва у вищих органах влади, так як трималися вони разом, жили при «комунізмі», бачили в його імені запорука стабільності свого становища, боялися змін і всіляко зміцнювали свою владу.