У II ст. н.е. Європа вступила в епоху Великого переселення народів, коли під впливом різних факторів (кліматичних, демографічних та ін.) В рух прийшли маси варварських племен. Германські племена переживали в цей час період розпаду родоплемінних відносин і становлення державності. Війни і територіальні завоювання служили важливим джерелом забезпечення народжуються державних структур. Перед державні утвореннями у германців служили племінні союзи. Племінний союз франків з'явився на кордонах Римської імперії в районі Нижнього Рейну в середині III ст. Він об'єднав в своєму складі різні германські племена (марсів, сугамбров, хаттов, хамавов, тенктеров та ін.). Франки неодноразово вторгалися на територію Імперії і становили постійну загрозу її безпеці, особливо для Галлії (західній частині Римської імперії, розташованої на землях сучасних Франції, Бельгії і Швейцарії). Не зумівши впоратися з їх натиском, правитель Галлії цезар Юліан в 358 р дозволив франкам оселитися на її території. Франки взяли статус федератів - союзників Риму. Частина їх була поселена в басейні річок Маас і Шельда (на землях сучасної Бельгії та північної Франції). Ці франки отримали назву салічних франків (від salis - «морське узбережжя»). Інша частина була розміщена в середній течії Рейну. Франки цієї зони отримали назву рипуарских (від ripa - «берег річки»). У V ст. в Галію проникли і інші племена. Германці засновують тут свої королівства: в 418 м на південному заході Галлії з'явилося королівство вестготів, в 443 м - королівство бургундів на південному сході. На півночі ж приблизно з 420-х рр. початок оформлятися королівство салічних франків. Падіння Західної Римської імперії в 476 р привело до розколу серед населення Галлії. Частина римлян-сепаратистів, вестготи і бургунди (в більшості своїй християни-єретики - аріани) відмовилися визнати владу Східної імперії (Візантії) над собою. Але її підтримала католицька церква, більшість населення країни і язичники-франки. Діючи під прапором відновлення імперського єдності, король салічних франків Хлодвіг I (481-511) почав завоювання Галлії. Більша її частина була захоплена франками в кінці V - першій половині VI ст. і склала територію Франкського королівства. До нього увійшли, крім іншого, частина земель Вестготского королівства, землі королівства бургундів і рипуарских франків. Католицька церква незмінно підтримувала політику Хлодвига, і в 496 або 498 р він прийняв хрещення разом зі своєю дружиною в м Реймсі. Спочатку його королівство визнавало над собою владу Візантії: в 508 р Хлодвіг I навіть отримав звання римського консула (чисто номінально). При наступників Хлодвіга стався розрив. Його онук Теодеберт I (534-548) вже не визнавав візантійської влади і перший почав карбувати власну золоту монету.
Імперія ділилася на 11 провінцій (крім Італії), кожна з яких представляла собою якусь давню область (Аквітанія, Бургундія, Саксонія і т.д.). Але провінції не мали адміністративного значення. Адміністративно-територіальними округами були графства.
На початку IX ст. їх було близько 200. На чолі графства перебували дві особи - граф і єпископ, що представляли світську і духовну владу. Між ними мало здійснюватися тісна взаємодія. Карл Великий змінив принцип призначення на графські посади. Ще по едикту Хлотаря II 614 м на догоду регіональної аристократії було введено правило, за яким граф мав обов'язково володіти землею у ввіреному йому окрузі. Карл Великий скасував його дію: відтепер графи не повинні були мати особистих інтересів в своєму графстві. На графські посади він став визначати осіб, відомих при дворі, відданих монарху, що мали освіту. На допомогу графам призначалися віце-графи, в підпорядкуванні у графів знаходилися сотники та інші посадові особи. На кордонах Імперії були утворені також особливі графства - марки. на чолі з маркграфами. Ці округу мали особливий військовий статус і покликані були захищати територію країни від зовнішніх вторгнень. При Карлі Великому було засновано шість таких марок.
Над діями графів був встановлений контроль: шляхом особистих поїздок імператора по країні, виклику графів для звіту і шляхом відправки на місця особливих «государевих посланців» (missi dominici). «Государеві посланці» становили місію з 2-5 членів, осіб світських і духовних. Вони наділялися широкими повноваженнями і покликані були стежити за виконанням розпоряджень імператора на місцях, приводити до присяги населення, вони контролювали діяльність місцевих судів і брали скарги на їх рішення. Термін місії становив рік, але міг продовжуватися на кілька років. Вся територія Імперії була поділена на округи, які об'їжджали «государеві посланці».
Франкское судоустрій. Основним видом суду при Меровингах був суд сотні. Граф або сотник повинні були закликати на збори всіх вільних і повноправних чоловіків сотні (mallus). Збори обирало посадових осіб суду: суддів - рахинбургов і голови суду - тунгина. Рахінбургі, знавці права, повинні були пропонувати зборам проект судового рішення, збори голосуванням приймало або відкидало його. Королівські посадові особи участі в судочинстві не брали, але лише спостерігали за ходом процесу. Більш важливі справи могли розглядатися на окружному суді, подібного складу. У ранній період судова компетенція монарха була значною. Король міг здійснювати в основному примус до тих, хто ухилявся від суду mallus або не підкорявся його рішенням. Згодом вплив королівської влади на судову сферу посилилося. Це виразилося в тому, що функції голови суду перейшли до королівських посадових осіб - графам або центенаріям. На початку 780-х рр. Карл Великий провів судову реформу. В ході її було ліквідовано виборність судових органів. Рахінбургов замінили скабінамі. призначувані «государевим посланцями». На запрошення графа вони повинні були бути на щомісячні судові засідання. Обов'язок жителів присутнім на суді була також скасована. Вищим судом при Каролингах був суд короля (імператора). Монарх здійснював суд разом з представниками знаті в своїй раді. Сам король головував на суді, в його відсутність це робив пфальцграф. У першій інстанції цей суд міг розглядати в принципі будь-яку справу, якщо воно зацікавило монарха, проте головним чином він виступав в якості апеляційного суду.
Розпад імперії Каролінгів. Території, що увійшли в імперію Карла Великого, розрізнялися за рівнем економічного і культурного розвитку, були різнорідні за етнічним складом. Сепаратизм регіональної знаті і незавершеність імперської централізації також не сприяли збереженню єдності держави. Несприятливим було і дію традиції розділу території між спадкоємцями монарха. Уже Карл Великий планував поділити Імперію між синами, але до моменту смерті імператора вижив тільки один з них, який успадкував всю Імперію - Людовик I Благочестивий. Імперія остаточно розпалася тільки при його наступників, після міжусобної «війни трьох братів». У 843 р в Вердені було проведено розділ, в результаті якого утворилося три королівства: Західно-Франкське, Серединне і Східно-Франкське. Західно-Франкське королівство отримав Карл Лисий, Серединне - Лотар, старший онук Карла Великого, що зберіг титул імператора, Східно-Франкське - Людовик Баварський. Надалі Серединне королівство було розділене між сусідами, а на місці двох інших склалися сучасні держави - Франція і Німеччина.