Тому виконання норм моралі означало значний етап у розвитку людства, і він пов'язаний з необхідністю самозбереження.
В процесі розвитку моралі вироблялися певні принципи і правила поведінки, які передавалися з покоління в покоління, їх дотримання було обов'язково, а недотримання каралося. У первісному суспільстві моральність і закон були тотожними поняттями, а система покарання мала жорсткий характер.
Але уявлення про моральний борг людини з плином часу значно змінюються. У кожному суспільстві, на певному етапі його розвитку існує певна мораль. Так, в епоху рабовласницького суспільства високу моральну оцінку отримували слухняні і вірні раби, а в епоху кріпосної Росії цінувалися покірні холопи, при цьому душевний стан пригноблених не брали до уваги.
У моральному свідомості слід виділити два основних початку: емоційний та інтелектуальний. Емоційне початок виражено у вигляді світовідчуття і світосприйняття - це моральні почуття, що представляють особисте ставлення до різних сторін життя. Інтелектуальне початок представлено у вигляді світорозуміння моральних норм, принципів, ідеалів, усвідомлення потреб, понять добра, зла, справедливості, совісті. Взаємозв'язок і співвідношення цих почав в моральному свідомості може бути різним у різні історичні епохи і в світогляді різних людей. Моральна свідомість відповідає своєму реальному часі.
У структурі моральної свідомості важливе місце займає моральний ідеал. Він є вищим критерієм моральної оцінки. Передумовою формування морального ідеалу у людей є вже наявний у них рівень моральної культури, представленої мірою освоєння моральних цінностей в певних умовах і напрямках на створення таких цінностей на практиці.
У моральному свідомості відбиваються суспільні явища і вчинки людей з точки зору їх цінності. Під цінністю розуміється моральне значення особистості або колективу, визначених вчинків і ціннісні уявлення (норми, принципи, поняття добра і зла, справедливості). У оцінює свідомості одні цінності можуть зникати, а інші з'явитися. Те, що було моральним в минулому, в сучасному житті може виявитися аморальним. Мораль не догма, вона розвивається відповідно до ходу історичного процесу.
У житті людини бувають такі ситуації, коли потрібно зробити моральний вибір, вибір між багатьма цінностями. Йдеться про свободу вибору, при цьому свобода розуміється в сенсі незалежності особистості від аморальних бажань, які б інтереси інших людей. Моральні обмеження на свободу є об'єктивною необхідністю існування людства.
Специфіка моральної свідомості полягає в тому, що в ньому відображені стихійно сформовані норми, оцінки і принципи, підкріплені звичаями і традиціями. Виконання моральних вимог особистості оцінюється суспільством, воно не пов'язане з офіційними повноваженнями певних його представників. Людина сама може оцінити свої вчинки і події, що відбуваються, спираючись на моральні норми, тому виступає як суб'єкт з досить розвиненим рівнем моральної свідомості. Слід зазначити те, що моральні норми не повинні бути догматичними в тому відношенні, що мораль змогла б оцінити належним чином і нестандартні вчинки і явища, мораль не повинна обмежувати свободу розвитку індивідуальності. Моральна свідомість людини може випереджати свій час, і на боротьбу проти несправедливо влаштованого світу дуже часто підштовхували людей не тільки економічні причини, а й моральне невдоволення існуючим станом, прагнення змінити і вдосконалити світ на основі принципів добра і справедливості.
У різні епохи у різних народів було безліч моральних установлень, починаючи з Десяти біблійних заповідей і кінчаючи "Моральним кодексом будівників комунізму". Слід, однак, відзначити, що поняття "мораль" і "моральність" в основному пов'язані з дотриманням сьомий біблійної заповіді - Не чини перелюбу. Згадайте, коли про когось писали в характеристиці "морально стійкий", це означало: "в ганьблять зв'язках помічений не був".
Недотримання інших заповідей - не вбий, не вкради, не свідкуй неправдиво - прирівнюється до злочинів і тягне за собою вже не моральне засудження, але покарання кримінальної властивості. Різниця між злочином і відхиленням від моральних настанов дуже істотна і полягає в тому, що при скоєнні злочину завжди є постраждала сторона - юридична або фізична особа. Ні потерпілого - немає і злочину. Людина має право робити все, що завгодно, але за умови, що він безпосередньо не зачіпає чиїхось інтересів. Зокрема, не можна безкарно робити замах на чуже майно, здоров'я, життя, свободу, гідність.
Таким чином, виходить, що мораль - це якась вроджена субстанція, генетично передається потомству. Однак, не варто забувати, що як будь-яка теорія, етологічне визначення моралі має як своїх прихильників, так і опонентів.