- Що чула! - сказала Наталі Балтер, не переступаючи порога. - Соромно бути не в курсі.
- Повтори ще раз, - попросила Леслі, гублячи руки на коліна.
Знову Хантер! Весь час Хантер! Всюдисущий Хантер, що купається в світлі юпітерів, як квітка в променях сонця.
- Уяви банджі-джампінг в прямій трансляції. Цей тип стрибає і приземляється на коліна Кейті Курик.
- Боже мій! - прошепотіла Леслі, хитаючи головою. - А я все прогавила! Зате Девлін не ловити гав.
- Це йому так не минеться, - кинула Леслі, прикидаючи можливості, і очі її заблищали. - Як ще він відзначився?
- Журнал «Фешн форвард» назвав його найстильнішим чоловіком року.
- Дай дух перевести, - благала Леслі. - До чого цей тип ні доторкнеться, все звертається в золото, а тепер ще й це! Хоч убий, не збагну, як йому вдається.
- Ну-у ... Може, тобі випаде шанс це з'ясувати.
- Мені і без того відомо про Хантера Девліна більше, ніж потрібно.
- Те ж, що відомо всім і кожному: найкращі приватні навчальні заклади, найпрестижніший коледж. З якого він, до речі сказати, вилетів. Він вилетів, а ти ні. Він нажив гроші, а ти ще й диплом.
- Справді, все можна звести до цього, - погодилася Леслі.
Однак це була далеко не вся правда і, якщо вже на те пішло, не зовсім правда. Можна було висловитися ще й таким чином: Девлін був тоді багатий, популярний, самовпевнений, привабливий, а вона - всього лише дівчина, яких багато, з грошима і зайвими кілограмами, нікому не потрібна, по-своєму недурна, але якщо і гостра на язик , то щоб відлякувати народ. Що стосується одягу, вона вміла хіба що невигадливо прикрити свою наготу.
О, вона знала Хантера Девліна, ще й як! Знала його від початку часів - принаймні так здавалося. Вони вчилися в одних і тих же приватних школах, які він дуже любив, а вона ненавиділа, бо виявлялася там по милості вдівство батька, в минулому генерала армії, з яким вони мали нічого спільного. Хантер, навпаки, будував життя за власним вибором. Він і в дитинстві не був нічим обділений: об'їхав весь світ з люблячими батьками, пізнав безліч пригод і ніякої рутини.
У школі у них знайшлися спільні друзі, але не було спільних інтересів. До останнього часу так все і залишалося.
Хантер Девлін був з тих, кому від народження дано все: зовнішність, багатство, впевненість в собі, міцні сімейні узи. Ну і звичайно, любов.
Леслі ніколи не думала про Хантере хоча б у віддаленій зв'язку з любов'ю, та й взагалі з почуттями, швидко зрозумівши, що такого не заарканити. Простіше було залишатися приятелями. Це давало можливість розділяти кожен його тріумф, залишаючись на безпечній відстані, і не заважало глумитися над ним, що приносило більше задоволення, ніж що б то не було, з дня отримання диплома економіста в Чиказькому державному університеті. Леслі була улюбленицею публіки, її зліт, стрімкий і на перший погляд раптовий, наділі був результатом ретельно підготовленої кампанії по перетворенню з повного нуля в знаменитість.
Що потрібно, щоб стати знаменитістю?
Струнка фігура. Леслі скинула тридцять фунтів.
Білява шевелюра. Вона знебарвила волосся.
Скандальні погляди. Вона практикувала їх наполегливо, як фанатик практикує свою релігію.
Вона сповіщала про них світ, розсилаючи статті в будь-який мало-мальськи перспективний журнал або газету.
Крім цих трьох чинників, були потрібні успіх і уміння правильно вибрати час. Цікаво, однак ставлення до Леслі змінилося саме з набуттям білявою шевелюри. Її помічали, з нею заговорювали, їй посміхалися, їй довіряли секрети, з яких можна було зробити статтю.
Якщо розсудити, Хантер з'явився дуже до речі. Той, хто всіма силами рветься у світ юпітерів, заслуговує гарної прочуханки «від Леслі Гордон».
- Я пошлю йому факс, - задумливо промовила Леслі. - Може, що й наклюнется. Залишу його на десерт, так, на пару рядків. Цілої колонки він не заслуговує.
- А чому не цілу шпальту? - підбила Наталі.
- Навіщо? Трюки - не моя сфера інтересів.
- Девлін - спонсор майбутнього аукціону холостяків. Ну, ти знаєш, «Самоцвіти і прах», який жартівники називають «женишка і грошики». Благодійність за допомогою побачень. Він і сам збирається вийти на подіум. Який шанс!
Ця коротка тирада стимулювала уяву, і перед уявним поглядом Леслі пройшло не менше десяти сценаріїв.
- Ти ж не думаєш, що я ...
Вона раптом збилася з думки. Справді, це шанс! Розуміє посмішка Наталі тільки підстьобнула фантазію. Однак не в звичках Леслі було зопалу кидатися в авантюру.
- Скільки? - прямо запитала вона.
- Як? - з невинним виглядом запитала Наталі. - Хіба тобі не досить слави?
- Напевно ти вже зважувала цифри. - Леслі виразно простягнула руку долонею вгору. - Мені потрібен день в салоні краси і туалет під стати чоловікові, за якого я буду торгуватися. Ну і звичайно, гроші, тому що цей женишок обійдеться дорого.
- Так ти згодна?
Леслі була більш ніж згодна і тому раптом впала в цілком зрозумілу паніку. Вони з Хантером зустрічалися роки (листування не береться до уваги). Він міг бачити її хіба що в ток-шоу, що проходив в шостій ранку. Навряд чи він вставав так рано. Втім, хто знає? Вона не була близько знайома з хантерами Девлін цього світу.
«Ось і познайомишся ближче», - єхидно сказала Леслі самої себе, придушивши всі сумніви, і прийняла рішучий вигляд.
- За хорошу статтю - скільки запитів. Все, чого жадає твоє ненаситне серце. Прийшли рахунок, і ми оплатимо.
Вона надрукувала: «Названий найсильнішим чоловіком року? У сенсі жеребцем року? »І злорадно відправила послання.
Хантер Девлін не вважав себе видатною особистістю, ні в якому сенсі. Він був просто ділок, бізнесмен, для якого всяке одноманітність згубно, так як душить ініціативу. Жити за загальноприйнятими правилами він не вмів і анітрохи не соромився цього. Хантер йшов по життю так, як йому подобалося, - безладної весело і, озираючись назад, не бачив в минулому жодного нудного дня.
Де б не бував, скрізь відчував себе вдома. Дитиною він мав все, про що тільки можна побажати. Батьки Хантера були людьми легкими на підйом, закоханими в подорожі і обожнює єдиного сина. Вони дали йому стільки уваги і турботи, що дитинство його було суцільною низкою радості і нових вражень. Він отримував будь-яку забаву, про яку тільки встигав подумати. Найкращі і дорогі навчальні заклади відкривали перед ним двері. Завдяки легкому характеру у нього було багато друзів, він не знав болю втрат і самотності. До послуг Хантера був солідний сімейний капітал, який він міг витрачати або вкладати і примножувати. Він досягав усього, чого хотів, і це ніколи йому не набридало.
Вдалі підприємства зробили його мільярдером. Хантер вкладав кошти, керуючись інтуїцією, в різні сфери, але ризик майже завжди виправдовувався. Так він став співвласником кіностудії, кількох видавничих будинків, ресторанів і театрів, йому належало близько десятка дрібних газет, Будинок моди в Нью-Йорку, пара галерей і навіть фірма по виробництву парасольок.
Такі небезпечні капіталовкладення захоплювали його, і було цікаво, чим закінчиться чергова ризикована затія. Він організував кілька виставок для художників-дебютантів, багато з яких отримали визнання, і Хантера дісталися лаври першовідкривача нових талантів. У нього були друзі і боржники всюди, і завдяки налагодженим зв'язкам він міцно тримався на плаву.
Те, що його назвали «Світським левом року», «Найбільш найстильнішим чоловіком сезону» і віднесли до десяти найуспішнішим людям планети, запаморочила голову. Загальне визнання мало не довело його до зоряної хвороби.
Він радів її успіхам, хоча і не завжди встигав за ними стежити. Навіть став переглядати її колонку в «Сітіскейп», що з'являлася раз на місяць.
Записки Леслі відрізнялися стислістю, повні тонкої насмішки, найчастіше вони приходили в важкі моменти його життя і, як ніщо інше, піднімали дух.
Ось і сьогодні Хантер отримав одну таку. Він нетерпляче витягнув факс, пробіг його очима і розсміявся. Подумавши пару хвилин, він швидко надрукував відповідь:
«Думаєш, тепер племінні кобили будуть натовпами рватися до мене в стійло?»
І з задоволеною усмішкою відправив своє послання Леслі.
Господи, ну як вона дозволила себе вмовити? Леслі в черговий раз пробігла очима список справ і покупок. Так їй ніколи всього цього не встигнути! Для того щоб з'явитися на прийомі такого масштабу, недостатньо просто мати гарний вигляд - треба виглядати блискуче!
Вона знову зазирнула в план, складений поспішно, але все одно нескінченно довгий. Як багато дрібниць! І так мало залишилося часу.
Перш за все - плаття. Леслі напружено міркувала, постукуючи по губах кінчиком олівця. Плаття ... Довге, витончене, підкреслено елегантне, з глибоким вирізом - так, це саме те, що потрібно!
Тут навіть роздумувати не про що. Щось закрите і пряме буде добре підкреслювати її форми, подумала Леслі, водячи олівцем в блокноті. Але ззаду неодмінно повинен бути виріз. Глибокий. Просто до непристойності глибокий. Точно, таким він і буде, її наряд!
От чорт, але претензійне плаття вимагає стильної зачіски! Леслі обернулася до дзеркала і прискіпливо оглянула своє волосся. Нікуди не годиться! Доведеться йти в салон. Волосся як раз відросли настільки, що укласти їх було неможливо ніякими силами. Значить, потрібна стрижка.
От чорт! Ну що за дурна ідея з цим прийомом! Залишилося всього два тижні. І при цьому купа роботи - просто непочатий край: її колонка, ще прокляте інтерв'ю і звіт. Попереду стільки справ, а вона вплуталася в дурну авантюру!
Гаразд, нехай! Зрештою, їй тільки що видали аванс за майбутню інтерв'ю - казково щедрий по стандартам «Сітіскейпа». Велика частина грошей відкладена на торги - вона просто зобов'язана перебити всі ставки. Залишається не так вже й багато: щось близько п'яти сотень. Леслі дуже сподівалася, що цього вистачить на сукню та зачіску.
Доведеться забути про нову помаді і чудовою кофтині з сусіднього бутика, а також про нові масках з мінералів Мертвого моря, які вона збиралася замовити. І все через якогось прийому! Просто неймовірно, що вона дозволила себе вмовити!
- Звичайно, встигнеш, - відповіла та із засудженням. - Подумаєш, яка проблема! Візьми відгул. Або зроби добірку на тисячу слів замість двох. Нічого страшного не трапиться. Візьми себе в руки, зберися. Або у тебе проблеми серйозніше?
- Та ні, нічого такого, - неохоче відгукнулася Леслі.
- От і добре. Давай-давай, не смикався. Куди ж поділася розважлива і спокійна Леслі Гордон, яку я знаю? Ти ведеш себе немов школярка перед першим побаченням.
В точку! Саме так. Перше побачення ... Хантер Девлін - втілення жіночих мрій. Вона смикається саме через нього! «Господи, Леслі, ти, гостра на язичок і не дуже приваблива дівчина з середньої школи, - як ти могла докотитися до цього?»
Чи вдасться їй виграти побачення з Хантером? Або, точніше буде сказати, «купити»?
Тільки тепер, після слів Наталі, Леслі зрозуміла, що боїться зустріти Хантера Девліна лицем до лиця. Наскільки простіше було посилати йому смішні записки, сидячи у себе в офісі. Цей обмін образливими словами увійшов у них в звичку, така дружня перепалка була нескладною і приємною. Леслі не могла бачити його очей, коли він отримує черговий лист, і тому з легкістю піддягаємо його.
Вона тільки що відіслала Хантеру факс. Цього разу обмін люб'язностями затягнувся - так багато вони раніше не писали один одному.
«Кобилки і в минулому шикувалися в чергу. Або у тебе очі зашорені? »
Леслі завжди була гостра на язик і писала статті легко і з захопленням. Записки виходили смішними і необразливими. Вона була богинею пера ...
Але в житті все складалося інакше. Вона не зустрічала Хантера багато років. У передачах і на фотографіях, які часто з'являлися в пресі і на телебаченні, він був як і раніше чарівний і привабливий. Про нього неможливо було забути, а пам'ятати - важко і прикро.
Хіба їй місце поряд з таким чоловіком? Він жив в іншому світі, граючи і розважаючись, і міг належати тільки дивовижну жінку, зрозуміло, багатою і красивою. А Леслі? Чим їй захопити Хантера? Своїм блискучим розумом? Але хіба її інтелект зацікавить його на першому побаченні, яке вона збирається купити? Він оцінить тільки її пересічну, хоч і привабливу (завдяки багатьом зусиллям) зовнішність.
Ну і добре. Раптом все вийде не так уже й погано? Не можна розкисати раніше, ніж всі відбудеться. Вона може і не виграти побачення, в кінці кінців. І взагалі до чого тут зовнішність, якщо головна її мета - домогтися інтерв'ю? Ніяких вкладень - зрозуміло, емоційних, - і програш не принесе розчарування. Леслі знову заглибилася в список, вже більш впевнена в собі і своїх силах.
- Отже, що мені потрібно ... це дурниця, це - теж ... хоча ... і з цим впораємося!
Наталі вірить в неї, і Леслі не розчарує її. Та й себе заодно. Вона не так вже ризикувала. Купивши побачення з Хантером Девлін, вона зможе потім викинути його з голови.