-Це все через тебе, - бурчала антипінних, пробираючись крізь зарості.
Рогнеда пасла за нею, кидаючи зневажливі погляди в спину.
-Покинула коханого одного в цьому небезпечному місці, да? Поспілкуватися захотілося?
-Не твоя справа! - гаркнула синьоволоса войовниця, не обертаючись. - Він не такий слабак, як ти думаєш. І потім, не було чого за нами ходити! Ти його все одно не отримаєш, зрозуміла?
Чаклунка промовчала, посміхнувшись. Вона-то вже знала, як роздобути Гордія. Головне, щоб антипінних не стала назад Пенелопою - і маг у неї в кишені!
Попутниця різко викинула назад руку, пригинаючись. Рогнеда завмерла, теж пригнувшись. Перед собою вона бачила тільки непомірно високі зарості дивних рослин, спину антипінних і синє, чисте небо нагорі.
Якийсь коротку мить - і войовниця, переможно вигукуючи, метнула ланцюг. Повітря огласился криком. Щось смикнуло антипінних вперед, і дівчина, з вереском описавши в повітрі дугу, звалилася десь неподалік.
-Дура! - судячи з голосу, це був Альфред. - Я тебе зараз твоєї ж ланцюгом ушатанние!
-Нічого тут шастати! - обурилася у відповідь войовниця.
Чаклунка побігла на голоси. Зарості скінчилися, і дівчина ступила на широке поле. Збоку височів пагорб, а трохи нижче по схилу виднілися шпилі якихось будівель. Вітер слабо колихав коротку травичку під ногами; подекуди із зелені визирали яскраві голівки квітів.
Альфред і антипінних стояли неподалік; горгулья виплутувався з ланцюга, допомагаючи собі хвостом, войовниця поправляла волосся. Побачивши чаклунку, юнак посміхнувся:
-Що, вже подружилися?
Дівчата неприязно перезирнулися. Альфред, не чекаючи відповіді, озирнувся. З пагорба спускалася Власта.
Ланцюг з брязкотом упала в траву. Жінка підняла голову і сповільнила крок.
-Так, одна знайшлася, - антипінних смикнула ланцюг на себе, і та, обійшовши горгулью, слухняно відлетіла до господині. - А де решта. Гей, я до тебе звертаюся! - крикнула вона чарівниці.
Та перевела погляд на неї - ніби тільки зараз побачила.
-На пагорбі, антипінних. Але де інші ваші? - її погляд знову ковзнув до сина.
Той відвів погляд, невизначено знизав плечима.
-Вештаються десь, - махнула рукою дівчина. - Антігордей там?
Власта тільки кивнула. Вона не робила різниці між двома іпостасями смугастого мага. Синьоволоса войовниця негайно застрибала вгору по горбу, а Рогнеда забарилася. Потім, вирішивши для себе, що Гордій нікуди не дінеться, вона підійшла до наставниці.
Душу охопили сумніви. Тіло Власти не зникло після смерті - а це означало, що вона не могла повернутися. Дівчині не хотілося в це вірити. З іншого боку - з ними два мага, які готувалися воскресити правителів. Значить, їм було все одно, що сталося з тілами після смерті!
-Адже ви з нами? - в останній момент вона засумнівалася в своїх висновках.
Жінка напружено насупилася, і чаклунки стало не по собі. Альфред, весь цей час стояв осторонь, відвернувся і попрямував вгору по горбу.
-Прости, Рогнеда. Я вже не зможу воскреснути.
Горгулья зупинився і різко обернувся.
-Що? Але ... виходить, тіла короля і королеви зникли, а не згоріли? Або правителі теж залишаться тут? - вигукнула збентежена Рогнеда.
-Зникли, - підтвердила жінка. - Вони могли б самі вибратися в реальний світ, але вони не чарівники, і самі відновитися не можуть. Тому і потрібні були два сильних мага, щоб допомогти їм.
-Виходить ... - Рогнеда не доказала; Власта зрозуміла її без слів.
Вона була вже мертва, і ніякі сили не змогли б її оживити.
-Ти не могла б пошукати інших? - чарівниця не дала сумному мовчання затягнутися. - Боюся, як би не були в біду ...
Дівчина стиснула кулаки, опускаючи погляд.
-Ми ... ще побачимося перед тим, як розлучитися?
-Звичайно.
Дівчина стиснула губи і побігла вниз з пагорба. Сльози тут же вкрили очі; чаклунка сердито змахнула їх.
«Ну за що? За що? Чому вона теж не зникла? »- билося в голові. Злетівши до воріт, Рогнеда зупинилася і, не даючи більше волі сльозам, штовхнула чоботом косяк.
-Що Буян? - тут же обурився хтось поруч, і чаклунка підвела голову.
Ніхто не перешкоджав Антіща, і тому несвідомий лицар червоного ведмедя залишився лежати на полі в одному поддоспешніке. А щаслива полумішка тепер пасла за Адріаном і Ща, тягнучи за спиною сумку з обладунками. Карту вона віддала юнакові, але та виявилася марною - дівчина теж не пам'ятала, як добралася до села вампірів. Її збила низькою гілкою, а прийшовши до тями, вона виявила себе у села.
Продукти довелося перекласти в сумку воїна; той було запропонував Антіща допомогу, але дівчина відмовилася: кому не захочеться самому нести свій перший трофей? У цьому теж було відмінність оригіналу і антипода, і юнак навчально кивнув у бік Антіща, дивлячись на княжну. Та тільки фиркнула і заявила, що все одно вона - оригінал, і якісь копії їй не рівня.
Княжна все ж намагалася триматися на відстані від полумішкі. Але Адріан зауважив, що дівчину зацікавила Антіща. Користуючись тим, що полумішка відстала, він нахилився до подруги.
-Дивлюся, вже не так її боїшся?
Дівчина обернулася і смикнула вухом.
-Не знаю. Зовні вона така ... ведмедик, - княжну пересмикнуло. - Але всередині ... як я.
Під ногами пищали апельсини; один сидів на голові Антіща.
-Вона тебе любить. Може, подружитеся нарешті?
Ща поглянула на нього зелені очі; в них хлюпала підозрілість.
-А що це ти так до неї прив'язався? Вона ж ведмедик!
-Бачиш, на відміну від тебе, ми з Роксаною встигли дізнатися її ближче, - при згадці про сестру його знову затопило занепокоєння. Помовчавши, він все ж продовжив: - І вона дійсно дуже хороша. Можна сказати, що вона така ж зелена кішка як ти, - в пориві натхнення юнак ще додав: - Тільки зачарована.
Правильніше було б сказати, що вивернута, перекручена - адже Антіща була з антисвіту! Але, судячи з погляду, княжна клюнула.
-Ти також так думаєш? - з цікавістю запитала вона, скоса поглядаючи на зупинилася полумішку. Та скинула сумку з плеча і переводила дух. Помітивши погляд княжни, дівчина радісно їй посміхнулася; Ща мимоволі глянула на її руки, обмотані смужками бежевій ганчірки - все, що залишилося від сорочки Адріана. На тканини чітко проступили зелені сліди - немов фарбою накапали.
-І де Алевтина Сергіївна, коли вона так потрібна? - пробурчав поруч один. - На що їм чарівні предмети, якщо ними не користуватися?
І, немов його його слова мали якимось магічним дією, поруч з ними матеріалізувалася сама чарівниця!
Юнак на мить вражено замовк, засоромившись своєї нетерплячості; проте необхідність давала про себе знати, і він вже приготувався все розповісти.
Але жінка підняла руку.
-Саша в порядку. Вибачте, що так довго - я не могла переміщуватися, щось блокувало канали. Та тільки-но я зібрався піти пішки, - вона розвела руками. - телепортація спрацювала. Нічого не розумію…
Коли Алевтина сказала, що Роксана в порядку, друзі полегшено видихнули.
-А де вона? - поцікавилася Ща.
-З рятувальної групою біля входу в загробний світ - вони хочуть визволити правителів Країни.
-Могла б хоч записку залишити, - буркнула Ща. - перенесе нас до неї?
Алевтина закрила очі - мабуть, намагалася визначити, чи зможе знову переміщуватися. Нарешті вона кивнула.
-Перенесу.
-Ти ... що? - видавив Альфред.
Мати глянула на нього.
-Ні, ти підеш з нами! - він підійшов, стискаючи кулаки. - Жити набридло?
-Альфред ... Я дійсно не можу повернутися! Ти ж бачив - моє тіло не зникло, я просто буду привидом, якщо вийду!
-Не вірю! Я все одно воскрешу тебе, і тоді ти вже не відкрутишся! - він розвернувся і знову почав підніматися вгору по горбу.
Власта дивилася йому вслід. Потім, помовчавши, пішла за ним.
Якийсь час жінка не порушувала дистанцію, але потім підійшла ближче. Стара помилка все ще гризла її, і Власта хоч якось допомогти синові. Але що вона могла тепер, мертва?
-Синок ...
Горгулья зупинився, не обертаючись. Жінка зібрала всю волю в кулак. Треба було сказати це раніше, пересилити себе. Але вона думала, що вони зможуть поговорити після. Хто ж знав, що наступна розмова відбудеться вже в потойбічному світі?
-Прости мене.
Вона не стала виправдовуватися, говорити, що останні кілька років розшукувала його, але так і не змогла знайти. Потрібно було відразу подумати, перш ніж відсилати свою єдину дитину невідомо куди.
Альфред мовчав.
-Знаю, ти повинен мене ненавидіти. Але я і правда каюсь в тому, що зробила. І дарма я сподівалася замінити любов до тебе магією. Таке не замінити.
Юнак рвучко обернувся; не встигла жінка нічого сказати, як він притулився до неї. За судорожному подиху чарівниця зрозуміла, що він весь цей час намагався стримати сльози!
-Мамо…
Біль і ніжність переповнили серце жінки; вона обняла сина і теж заплакала.
-Які ніжності, - пролунало поруч.
Обидва обернулися - неподалік стояв Гордій і нахабно посміхався.
-Так ... так пішов ти! - видихнув горгулья і кинувся нагору.
Власта подивилася йому вслід.
-Дивлюся, зайнятися вже нічим? - її голос був холодний.
-Нудно у вас тут. Ідилічно якось. - Маг глибоко вдихнув, немов пробуючи повітря. - Ні твердої руки, щоб люди не розслаблялися.
-Потойбічний світ для того і створений, щоб відпочивати від життя, від зла, - похитала головою чарівниця.
-Щось буде, якщо я помру? - задумався Гордій.
-Це буде для тебе справжнім пеклом, - посміхнулася чарівниця. - Адже, якщо ти не забув, цей світ так і влаштований, що ніхто не може заподіяти іншій людині зла. Ти будеш тужити своїм божевіллям поодинці, Гордій. І нікого це не зачепить, бо ти будеш безсилий перед цим світом.
Мага пересмикнуло.
-Уф, ну і жахи. Не буду вмирати. Перехотілося.
-Продовжуватимеш дошкуляти живих?
-Ви занадто добрі.
Власта здивовано глянула на співрозмовника.
-Я ж нічого такого не сказала ...
-Ні, - поправив князь. - Я говорю: ви все занадто добрі, щоб навіть зібратися і посадити мене до в'язниці. А я ж заподіяв вам стільки зла - і каятися не збираюся.
Чарівниця похитала головою.
-Ти Первородний. Складно знайти сміливця, який би ризикнув протистояти тобі. І потім, ти останнім часом поводився досить мирно. Ми просто дали тобі шанс, - помовчавши, вона додала: - Ну і третє. З дурнями не сперечаються. Тебе ж вже легко розгадати - ти просто маються від неробства старий. Краще не зв'язуватися, а просто перечекати, поки тобі не набридне те, що ти в даний момент робиш.
-Які все спостережні, - нітрохи не засмутившись, зітхнув смугастий князь. - За останні кілька років я дізнався про себе більше, ніж за все життя.
Власта знизала плечима і зібралася було податися за сином; проте раптове спогад утримало її.
-Підпал! Це ж твоїх рук справа?
Маг болісно розвів руками.
-Ну чесне слово! Чи варто було тебе воскрешати, якщо ти навіть не можеш визначити, хто це зробив? Ні не я. Повір, куди цікавіше захопити престол, а не спалять його до Праматері.
Власта недовірливо подивилася на мага.
-А ти знаєш, хто це зробив?
Гордій посміхнувся з видом переваги і відвернувся.
-Я знала, що ти не скажеш. Тому немає ніяких підстав вважати, що підпал влаштував не ти, - винесла вердикт жінка.
-Тобі зараз не все одно?
Власта зітхнула, розвернулася і пішла вгору по схилу.
До Рогнеді підходили Карієс і Женя в супроводі якогось кота - саме він гукнув чаклунку.
-Теж нікого не знайшла? - поцікавився чоловік з кислим видом.
-За нас вже всіх знайшли, - дівчина кивнула в бік пагорба і спохмурніла. - Здається, Власту ми не повернемо.
-Чому? - охнула Женя.
-Тому що вона не зникла після смерті, - відмахнулася дівчина і попрямувала назад.
Дівчинка і чоловік попрощалися з котом і пішли за нею. Принцеса ще довго оберталася і махала рукою - хай там що, Геррет їм допоміг.
-Звертайся, коли помреш, - крикнув винахідник слідом.
-Обов'язково! - прокричала дівчинка у відповідь і зітхнула.
Помирати не хотілося. Хоча тут, в потойбічному світі, було досить мило і красиво, її все-таки думалося, що краще жити вічно. Тут були не ті відчуття, як в світі живих. Ніби зовсім інший світ, який навряд чи її зрозуміє.
Подумавши трохи, принцеса прийшла до висновку, що вони все тут просто мертві, і навіть добре, що померлі живуть окремо від живих.
Ще здалеку подорожні почули голоси.
-А от якщо не буду воскрешати? - дражнився Гордій. - І даремно ви мене сюди тягли. Зараз втечу - і привіт! А то і Мурзика покличу?
Піднявшись на вершину пагорба, Рогнеда, Карієс і Женя побачили зібралася компанію, що розташувалася на прим'ятій траві. Антипінних в цей момент підібралася до магу ззаду і замахнулася сталевий щіткою. Гордій в польоті перехопив зброю.
-Гей, акуратніше, жінка! - маг погрозив дівчині пальцем. - Я ще пожити хочу!
-Поверни мені Антігордея! - зойкнула войовниця, кидаючись на нього з кулаками.
-Ми якось не були представлені один одному! - заволав у відповідь смугастий маг, відбиваючись.
Але тут на допомогу антипінних кинувся Альфред.
-Дайте йому хто-небудь по голові! - крикнув він, утримуючи ноги смугастого.
Синьоволоса стрибнула на князя і, схопивши за руки, з розмаху дала Гордію лобом по лобі. Той обм'як.
Присутні ахнули - волосся дівчини пожовкли. Вона здригнулася, випрямляючи і притискаючи кулаки до губ. Антігордей відкрив очі.
-Що тут відбувається? - почервонівши, він спробував піднятися. - Дівчина, будь ласка, злізьте з мене!
Пенелопа (а це була вже вона) схопилася на ноги і повними жаху і нерозуміння очима озирнулась. Нарешті, побачивши Карієсу - єдине знайоме обличчя - вона підбігла до нього.
-Де це ми? - майже жалібно запитала вона, сором'язливо прикриваючись - костюмчик був більш ніж зухвалим.
Чоловік обійняв її, розуміючи, який це стрес - прокинутися в дивному місці, в дивному костюмі, та ще в оточенні незнайомих людей.
-Ми в потойбічному світі.
-Гордій тут? - підвела очі дівчина.
-Це він, - Карієс махнув рукою в бік піднімається Антігордея.
Пенні насупилася.
-Це не Гордій!
-Гордій в ньому. Якщо прикласти цього хлопця по маківці, він стане назад Гордієм, - пояснив Карієс.
-Гаразд ... - дівчина потихеньку почала оговтуватися. - А як я тут опинилася?
-А ти була антипінних, - вклинилася Женя.
Обличчя дівчини залила фарба.
-І я ... розгулювала тут в такому вигляді?
Чоловік розвів руками.
-Я дивлюся, все в зборі, - зауважив Антігордей і озирнувся. - А ... де антипінних?
-Тут, - принцеса кивнула на Пенні.
-Це не антипінних! - вигукнув маг і заметушився по пагорбу. - Де ж вона? Я не можу її тут кинути!
-Вона ж рожна тобою, як хотіла! - здивувалася Рогнеда.
Антігордей зупинився, підкидаючи на неї палаючі праведним гнівом очі.
-Так як ти можеш? Я ж люблю її! - маг розвернувся і почав спускатися з пагорба. - Чекайте тут! Я знайду її.
Всі злякано перезирнулися. Небезпека все ще нависала над ними, і тепер, коли вони були майже на порозі свого світу, Антігордей вирішив піти!
-Стій! - крикнула Рогнеда, піднімаючи ланцюг антипінних. - Вона тут!
Щітка з свистом полетіла в голову Пенні. Карієс метнувся напереріз. Пролунав крик дівчини.
В останній момент золотоволоса відштовхнула чоловіка, і сталевий снаряд вдарив її в скроню. Чоловік і дівчина впали в густу траву.
Антігордей кинувся на крик. Рогнеда завмерла, раптом злякавшись, що вбила дівчину. Маг схилився над тілом і підняв синьоволоса голову.
Антипінних застогнала.
-Що це було? - вона, кривлячись від болю, потерла пальцями кровоточить ранку.
Антігордей підняв голову. Його кохана села, і вони обидва втупилися на чаклунку. Та з Струд проковтнув, вірно зрозумівши, у що вляпалася.
-Так, вистачить! - вигукнув король, стаючи між ними. - Треба вибиратися звідси! Потім будете з'ясовувати стосунки!
Антігордей допоміг коханій піднятися.
-Ви маєте рацію. Не будемо ж зволікати! Підійдіть до мене і ви, славетна королева Юнія, і ти, Альфред. І нехай здійсниться ж диво!
Королева підійшла; горгулья, помовчавши, схопив за руку матір і підштовхнув її до правителів. Власта тільки головою похитала.
Маг і горгулья встали з боків від правителів і підкинули руки. Усіх п'ятьох оточило синювате сяйво.
Решта чекали, напружено стежачи за ними, немов своєю увагою могли допомогти. Женя з надією притиснула руки до грудей.
Сяйво померкло. Король і королева оглянули себе.
На вигляд нічого не змінилося. Чарівниця ж сумно посміхнулася, прикриваючи очі.
-Мамо? - невпевнено гукнув її Альфред.
Власта підняла очі, але сказати нічого не встигла. В повітрі щось просвистіло, і Антігордей беззвучно звалився в траву.