Пам'ятаючи про Гомера, я перетворила відкривання і закривання балконних дверей в свого роду ритуал, але, як би швидко я ні задвігала за собою двері, мухи виявлялися ще швидше. Однак якщо мені нескінченний потік мух погрожував зіпсувати всю радість від нової квартири, то Гомер прийняв їх чи не з розпростертими обіймами. Після того як всі коробки були розпаковані і відправлені на смітник, він більше не міг здійснювати успішні лобові атаки на Скарлетт і Вашті. Поява мух відкривало для нього нові мисливські горизонти, що було вельми доречним з огляду на пасивність Вашті і зарозумілість Скарлетт.
Свою першу муху Гомер зловив через кілька місяців після нашого переїзду. Справа була в вітальні. Я як раз розкладала по полицях нові книги, коли почулося гучне зле дзижчання десь збоку на рівні моєї голови. Обернувшись, я побачила своїх кішок - вони вишикувалися в шеренгу і повільно підкрадалися до мухи, яка вальяжно виписувала складні зигзаги футах в п'яти над землею.
Гомер задер голову, і вона рухалася хитромудрої «вісімкою» в такт переривчастих дзижчання мухи. Вуха кота стояли сторчма. Побіжно глянувши на Скарлетт і Вашті, я помітила, що їх зіниці розширилися так, що здавалося, ніби їх очі складаються з суцільних зіниць. Кішки невідривно стежили за мухою. Здавалося, вони вибирали момент для стрибка, але, поки вони думали, Гомер без попередження злетів у повітря. Як в сповільненій зйомці, я побачила, як він піднімається все вище і вище, ось його голова вище моєї, а тіло зігнулося витонченої дугою. На мить він завис в повітрі, немов гімнаст перед стрибком, потім я почула клацання щелеп. Ще одну мить - і Гомер м'яко приземляється на задні лапки, ще один - і він сидить як ні в чому не бувало.
Дзижчання припинилося. Муха зникла.
- О Боже! - мимоволі скрикнула я.
Навіть Скарлетт і Вашті недовірливо моргнули, прикриваючи століттями все ще розширені зіниці. Невже ми й справді бачили те, що, як ми думаємо, ми бачили?
Єдиний, кого не здивувало те, що відбувається, був сам Гомер. Його щелепи гарячково працювали, пережовуючи видобуток. Він чимось нагадував дитину, якого раптово пригостили ірискою, і все, що йому тепер залишалося - це швидше відправити її далі. Що робити з спійманої мухою, Гомер, схоже, не знав. Піднявшись у повітря, він можливо, і сам не очікував, що так всіх здивує. Але мусі дивуватися вже не доводилося.
Перше, що я зробила при переїзді - купила мухобойки і липку стрічку для мух, але скористатися ними мені так і не довелося - вони залишилися недоторканими припадати пилом в кухонній шафі. У мене не вистачило духу позбавити Гомера заняття, яке незабаром стало його улюбленим. Але і, по правді сказати, мої власні зусилля по контролю за мухонаселеніем по зрілому міркуванні здалися мені зайвими.
Упіймання мух Гомер перетворив в ціле мистецтво. Безперервно відточуючи майстерність, він не обмежувався одним стилем і сміливо експериментував в області стратегії, що іноді було даниною необхідності, а іноді просто рятувало від нудьги. Бувало, Гомер пружиною злітав у повітря, як це було в перший раз, але не клацав зубами, а, збиваючи муху чи лапою, то чи повітряною хвилею, молотив лапками в повітрі, як відчайдушний плавець, який пливе «по-собачому». А коли вона знову збиралася злетіти, кіт спочатку відступав на кілька кроків, а потім стрибав на звук. Іноді Гомер заганяв муху на балконні двері, змушуючи її битися об скло, а потім, накривши лапкою, затягував в кут і тримав там, поки комаха не переставало подавати ознаки життя. Якщо муха приземлялася на стіну за диваном, Гомер підіймався на спинку і, піднявшись на задні лапки, одним блискавичним рухом передньої лапки прихлопувати муху прямо до стіни. Потім він обережно піднімав лапку, залишаючи зазор, і муха відправлялася в рот.
Одного разу мені навіть довелося спостерігати за тим, як Гомер в запалі погоні за мухою злетів на спинку стільця. Балансуючи на трьох лапках, четвертої він гарячково намагався збити муху, яка, замість того щоб відразу здатися, відлетіла кудись за його голову. Гомер - клянусь! - відштовхнувся від стільця і, ефектним рухом кинувши тіло в заднє сальто з обертанням, схопив муху прямо в повітрі, а потім, зігнувшись, м'яко приземлився на всі чотири лапки.
- О, ну ось це ти вже просто красуєшся, - протягнула я, не в силах стримати сміх - настільки очевидним було його достаток собою.
Дійшло до того, що мені не потрібно було крутити головою, щоб побачити, де саме дзижчить настирлива муха - досить було помітити промайнула чорну тінь, і все було скінчено.
Іноді я бавилася, уявляючи собі розмови мух, які спостерігали за тим, як їх товарку збагнув безславний кінець і вона стала жертвою сліпого кота. Мені подібний діалог бачився приблизно таким:
Перша муха: Ти чула, Клару зловив безокий кіт? Як вона не вгледів? А у самій-то, мабуть, не одна сотня очей!
Друга муха: Ну що тут скажеш? Ось і дура вона. Була. Ця ваша Клара.
Взявши на себе обов'язки нашого домашнього єгеря, Гомер стежив не тільки за мухами. Він довів, що однаково добре справляється з усією живністю: з мурахами (вони виявилися такою легкою здобиччю, що це було майже образливо), москітами та іншої мошкарою.
А потім з'явилися таргани. Зараз я живу в Нью-Йорку і бачила, що тут називають «тарганами». Вони не йдуть ні в яке порівняння з південними «поганими хлопцями», такими величезними, що їх можна було сідлати і вирушати верхом на дербі в Кентуккі. Дванадцятий поверх означав, що повномасштабне навала нам не загрожує. Але окремі розвідники (тут їх називають «пальметто») були більшими інших і до того ж вміли літати. Проникнувши в нашу квартиру, вони незабаром самі пошкодували про це своє вміння. Якщо встигли.
Яким би спритністю ні відрізнялися таргани, за мухами їм було не наздогнати. За мухами міг наздогнати Гомер. Але у тарганів була перевага. На відміну від мух, які волею-неволею будуть розповідати про своє прибуття, ці комахи діяли безшумно. По крайней мере, так здавалося мені. Але слух Гомера набагато гостріше мого. Найгостріше навіть, ніж у Скарлетт або у Вашті, в чому я змогла переконатися - і навіть неодноразово.
Якими б швидкими не були таргани, їм було не зрівнятися з мухами, яких Гомер отлавливал із завидною регулярністю. Не раз я спостерігала, як Гомер водить головою, прислухаючись до чогось, чого я не чула. Потім він зривався з місця до якоїсь точки, і саме звідти виповзав тарган.
Гомер мав звичай з'їдати свою здобич. Виняток становили лише таргани - їх він зберігав для мене. Два тижні поспіль йшли особливо сильні дощі, і не проходило жодного дня, щоб вранці я не прокидалася з двома або трьома мертвими тарганами, акуратно складеними у ліжку.
Варто було Гомеру почути, як я поворухнулася, він тут же зістрибував з ліжка і, підійшовши до купки дохлих тарганів, приймався заклично нявкати (з його боку нелогічно було б думати, ніби я без сторонньої допомоги зможу знайти не видають ні звуку комах). «Мамочка, подивися! Подивися, що я тобі приніс! Вони тобі подобаються? Подобаються? »
- Дякую, Гомер, - незмінно дякувала я, радіючи, що він не міг бачити огиду, написане на моєму обличчі. - Ти дуже дбайливий кошеня. Мамі подобаються її нові таргани.
Гомер випускав кігтики на передніх лапках і чіплявся за мої ноги в надії, що я поглажу і приголублю його, що я і робила - щедро і з задоволенням.
Тепер, коли у мене була власна квартира, до мене частенько заходили друзі. Гомер завжди вітався з ними з ввічливим інтересом, але ніколи не давав спуску шестиногим прибульців.
- Нічого собі! - говорили всі, вперше побачивши, як Гомер ловить в повітрі муху футах в п'яти над підлогою. - Він же сліпий!
- Тільки йому не кажіть, - відповідала я. - Думаю, він про це і не здогадується.
- Він схожий на містера Міягі з «Хлопця-каратиста», здатного зловити муху за допомогою паличок для їжі, - якось заявив мій друг Тоні. - Ех, хотів би я, щоб у мене була ціла коробка з мухами і тарганами - я б тоді випускав комах по одному, а Гомер ловив би їх.
Я здригнулася від огиди, уявивши собі цю картину.
- Я дуже радію, що такий коробочки у тебе немає.
Проте це була не найбільша видобуток Гомера. Йому ще треба було її зловити.
Зле не в прок. Над спритністю тут повільність верх здобула.
Звук нагадував котяче гарчання, але з моїх кішок гарчати вміла одна лише Скарлетт. І це була не вона. Як не могла це бути і Вашті. Вашті, настільки ввічлива і сором'язлива, що її «мяу» було більше схоже на жалібний писк, Вашті, яка ніколи ні на кого не гарчала.
Вже одне те, що Гомер гарчав - Гомер, який міг бути веселим і безтурботним, але ніколи похмурий або буркотливий, - було поганим знаком. Я злякалася і примружилася, намагаючись розгледіти його в темряві.
Крізь жалюзі з вулиці пробивалося слабке світло, але чорного безока Гомера неможливо було розгледіти. Відчуваючи, що він десь поблизу, я сіла в ліжку і потягнулася до вимикача торшера.
Перше, що кинулося мені в очі, був і справді Гомер - він стояв посеред ліжка, набундючившись до розмірів втричі більше звичайного. Спину він вигнув дугою, кожна шерстинка на його тілі здибилася, хвіст стирчав, розпушений, немов щітка сажотруса. Кот стояв на ліжку, широко розставивши всі чотири лапи, і, хоча голова була опущена до самої простирадла, його вуха були в положенні «увагу». Гомер повільно поводив головою з боку в бік з розрахованої точністю тарілки-локатора. Кігтики були випущені, причому випущені далі, ніж я коли-небудь бачила, і навіть далі, ніж, як я думала, їх можна випустити взагалі. Він продовжував видавати низький безперервний звук, який не так попереджав про напад, скільки сам був нападом як таким.
За Гомером в ногах ліжка стояв незнайомий мені чоловік.
У розгубленості, яка буває лише спросоння, коли тебе тільки що висмикнули з глибокого сну, мій мозок гарячково перебирав всі можливі невинні причини присутності цієї людини в моїй спальні серед ночі. Друг, раптово нагрянула в гості? Ні. Новий бойфренд? Ні. П'яний сусід, який помилково вдерся в мою квартиру?
Я відчула, як все моє тіло напружилося, а широко розплющені очі - та так широко і так швидко, що навіть окологлазние м'язи - і ті занили від подиву. Все, про що я могла думати, це те, що таємний кошмар будь самотньої жінки, сценарій судного дня для однієї окремо взятої людини, який обігравався в тисячах фільмів жахів, розігрувався прямо зараз, в моїй спальні. Навіть не припускаючи, що таке може статися насправді, і статися саме зі мною, я так і не спромоглася зробити хоч якісь кроки щодо запобігання подібних зустрічей, тому зараз мої очі