Просвітництво - широке інтелектуальне рух, спрямований проти феодалізму і диктату церкви, яке поширилося по всій Європі і досягло свого розквіту у Франції в XVIII в. Просвітництво відбивало інтереси розвивається буржуазії. Його ідеологи прагнули до нових суспільних відносин, а методами затвердження нового порядку уважали поширення знань і проведення глибоких реформ освіченими монархами. Для всіх просвітителів характерна віра в безмежні можливості людського розуму. У своєму ставленні до релігії просвітителі проповідували деїзм - вчення про те, що Бог, створивши світ, відсторонився від участі в його справах, надав людині право самому розпоряджатися своїм життям. Свої надії просвітителі покладали на вищі освічені верстви суспільства, а в народних масах вони бачили джерело невігластва і забобонів. Європейська культура ними визначалася як вершина досягнень людства. Звідси йшли недооцінка значення культур інших народів і виправдання колоніальних захоплень.
Видатним представником німецького Просвітництва був Г.В. Лейбніц (1646-1716 рр.). У своїх творах він виступив з критикою філософії Декарта з позиції раціоналізму. Він стверджував, що очевидність не може бути критерієм істини: те, що очевидно для одного, для іншого може бути неясно. Для перевірки істинності будь-якого твердження треба розділити його на складові елементи і переконатися в їх сумісності за допомогою законів логіки. Судження, яке суперечить цим законам, буде помилковим. Лейбніц доводив, що геометричні властивості об'єктів не можуть пояснити такі явища, як рух, опір, інерція. Він висунув ідею існування монад, які представляють собою духовні атоми, абсолютно незалежні один від одного субстанції. Таким чином, Лейбніц став засновником плюралізму - вчення про множинність субстанцій, що лежать в основі світу.
Англійський філософ і лікар Дж. Локк (1632-1704 рр.) Піддав критиці ідею Декарта про природжений характер деяких уявлень. На думку Локка, розум людини при народженні є чисту дошку, на якій в процесі життя поступово записуються ті чи інші істини. Головне твір Локка - «Досвід про людський розум» (1696 г.). У цьому творі Локк спробував довести дослідне походження всякого людського знання. Він виділяв два види досвіду: зовнішній, який складається з різних визначень, і внутрішній, що утворюється з спостереження розуму над своєю власною внутрішньою діяльністю. Джерелом зовнішнього досвіду є матеріальний світ, який діє на органи чуття людини і викликає відчуття. На цій основі у людини виникають прості ідеї. Внутрішній досвід або рефлексія - це переробка розумом простих ідей. Переробляючи ідеї, розум може збільшувати або зменшувати об'єкт свого мислення, але ніколи не може вийти за межі тих первинних ідей, які формуються на основі відчуттів. Ідеї бувають прості і складні. Прості містять в собі одноманітні уявлення і не розпадаються на елементи: простір, спокій, світло і т.д. Складні ідеї утворюються з простих шляхом з'єднання останніх або відокремлення їх від всіх інших.
Ідеї механіцизму набули поширення в Швейцарії і Франції. Ж. де Ламетрі (1709-1751) у своєму творі «Людина - машина» доводив, що люди є складні механізми, які можна зрозуміти, вивчаючи механіку тіла. Більш того, навіть психічні процеси підкоряються законам класичної механіки. Найбільш узагальнено цей ідея виражена в роботі П. Гольбаха (1723-1789) «Система природи». Він стверджував, що в світі нічого не відбувається без причини. Кожна причина породжує наслідок. Слідство, одного разу виникло, саме стає причиною і породжує нові явища. Природа є нескінченний ланцюг причин і наслідків, які випливають одне з одного. Загальний рух у природі породжує рух окремих тіл, а вони, в свою чергу, підтримують рух цілого. Рух - це не породження нового, а вічний кругообіг зростання та спадання, виникнення і знищення, де головними принципами є безперервність.
Проблема розвитку світу, яке вирішується з позицій емпіризму, породила сенсуалізм - вчення про те, що джерелом знань людини про світ є діяльність органів почуттів.