У дикій природі риби використовують досить різноманітні джерела їжі:
- розкладаються органічні речовини;
- бактерії;
- найпростіші тварини та інші мікроорганізми;
- водні рослини і водорості;
- фрукти і насіння;
- безхребетні тварини (наприклад, комахи, черви, равлики, ракоподібні);
- інші риби;
- земноводні;
- іноді навіть птахи, плазуни і ссавці.
Не всі риби здатні вживати будь-яку їжу - більшість в тій чи іншій мірі спеціалізується на певному типі харчування. Наприклад, деякі риби використовують головним чином рослинну їжу - їх називають травоїдними або рослиноїдних. Інші ж, в тому числі багато великих сомообразние і деякі хараціновие, віддають перевагу тваринній їжі (живу чи мертву) - таких риб називають м'ясоїдними.
Мабуть, найбільш відомі - вірніше, сумнозвісні - прісноводні м'ясоїдні риби - це краснобрюхие піраньї Serrasalmus nattereri, більші родичі тетр. Більшість риб харчується досить, різноманітно, в їх дієту входить і рослинна, і тваринна їжа. Такі риби називаються всеїдними.
Акваріумісти часто вважають барбусів (сімейство коропові) травоїдними, проте кожен, хто спостерігав за дрібними барбусами в акваріумі, знає, що вони з готовністю їдять дафній Daphnia і трубочника Tubifex, а також інші живі корми. Хоча більшість риб в умовах акваріума вживає «ненатуральну» їжу, дуже важливо в той же час давати їм їжу, яка підходить для їх травної системи. Наприклад, у травоїдних і всеїдних риб зазвичай буває дуже довгий кишечник, і практично немає справжнього шлунка, тобто їхня травна система пристосована до перетравлювання їжі, що надходить постійно і при цьому маленькими порціями.
У м'ясоїдних риб, навпаки, зазвичай є шлунок, здатний вміщати і частково перетравлювати досить об'ємні шматки їжі, після чого вони піддаються подальшому засвоєнню у відносно короткому кишечнику. Очевидно, що годувати рослиноїдних риб великими шматками їжі, наприклад, пропонувати їм цілу мертву рибу так само неприйнятно, як пропонувати рослини м'ясоїдних риб. Протягом життя риби кращі види їжі для неї можуть змінюватися.
Розміри і види їжі можуть залежати від розмірів риби (зокрема, від розмірів її рота) і стадії її розвитку. Наприклад, малька хижаків навряд чи вдасться знайти де-небудь іншу рибу, настільки маленьку, щоб вони могли її з'їсти. Крім того, в дикій природі на види і кількість доступної рибам їжі, а, отже, і на їх дієту впливають такі фактори навколишнього середовища, як температура води і пору року.
Риби відрізняються один від одного не тільки тим, що воліють певної дієти (тобто їжу певного виду), але ще й поведінкою під час харчування. Хижі риби зазвичай влаштовують засідку, непомітно підбираються до видобутку або нерухомо застигають на місці, чекаючи, коли повз буде пропливати підходяща жертва. Інші хижаки, зазвичай мають на видобуток, покладаються головним чином на свою швидкість, намагаючись наздогнати і схопити жертву. Риби інших видів, наприклад молли Poecilia sphenops, можуть проводити багато годин, харчуючись водоростями та іншої рослинною їжею.
Їжа травоїдних риб складається з живих або розкладаються рослинних тканин (іноді серед них зустрічаються листя, що впали в воду). Таку пишу риби добувають, відкушуючи шматочки рослин або підбираючи їх цілком. Деякі травоїдні риби їдять головним чином водорості. Як приклад можна привести сома плекостомус Plecostomus. У нього є модифікований рот-присоска, що дозволяє йому присмоктатися до каменів, на яких він щипає водорості.
Інші аспекти поведінки, пов'язаного з харчуванням
Кількість їжі, і частота її прийому можуть відрізнятися у риб різних видів, а, крім того, зазвичай залежать від обсягів видобутку. Наприклад, великі хижі риби, такі, як краснохвостий сом Phractocephalus hemioliopterus, звикли з'їдати відразу велику порцію їжі в один прийом - наприклад, з'їсти цілу рибу, і цього їм вистачає на кілька днів. Інша крайність - деякі травоїдні риби, зокрема молли Poecilia sphenops, проводять дуже багато часу, пощипуючи водорості або вихоплюючи з води дрібну їжу.
Необхідна кількість їжі і частота її прийому можуть також залежати від стадії розвитку або репродуктивного стану особини, а також від факторів навколишнього середовища - таких, як сезонна доступність деяких видів їжі і температура води. Потрібно враховувати ще один важливий аспект поведінки риб, пов'язаного з харчуванням, а саме - яке положення риба займає у воді, коли харчується. Наприклад, більшість сомів і в'юнів харчується в основному на грунті, в той час як деякі икромечущие і живородні карпозубие харчуються переважно у поверхні води. Між цими двома крайнощами є інші риби, що харчуються в товщі води, до них відноситься більшість популярних акваріумних видів риб, у тому числі майже всі барбуси, расбори і тетра.
Розташування щелеп у риби - це корисний, хоча і не безпомилкова ознака, що вказує, в якому горизонті води вона харчується. Якщо щелепи у риби спрямовані вниз або низько розташовані, то така риба зазвичай харчується у дна, риби з щелепами, спрямованими вперед, харчуються в середніх шарах води, а з щелепами, спрямованими вгору, - нповерхності води. Багато риби здатні харчуватися на будь-якому рівні.
Однак деяким (зокрема тим, у яких щелепи орієнтовані вниз) важко брати їжу на інших рівнях, особливо якщо вони змушені харчуватися на поверхні води, так як при цьому їм доводиться приймати абсолютно неприродну для них позу. До того ж риби деяких видів взагалі дуже неохоче залишають кращий для них рівень. Тому далеко не всі донні риби піднімаються до поверхні води, щоб взяти плаваючий корм, та й деякі поверхневі риби не хочуть плисти слідом за йде на дно їжею через всю товщу води.