На південно-східних рубежах Європи в XIV столітті зросла могутню державу, зв'язав свободу руху християнських держав. Це була Туреччина - Оттоманська Порта - молоде, потужне і агресивна держава. Турки закрили шляху до Індії і центральну Азію; необхідно було знайти інші шляхи, вільні від загрози з їхнього боку.
Португальський принц Генріх Мореплавець (1394-1460) неодноразово організував експедиції в Атлантичний океан з метою знайти нові землі, які могли б служити відправною базою в Індію. Отже, були відкриті і завойовані Азорські острови, острів Мадейра, а вздовж африканського узбережжя виникли численні португальські факторії. Гарячка подорожей і відкриттів охоплювала португальців, іспанців, англійців. Чи не уник її також і молодий італієць Христофор Колумб.
Син бідного ткача з Генуї, Христофор працював спочатку в майстерні батька, але в ранній молодості мріяв про подорожі. Пізніше він брав участь в поїздках в середземноморські країни і навіть побував одного разу в Ісландії. У 1477 Колумб приїхав в Португалію. Це був переломний момент в його житті. У Португалії він познайомився з дочкою італійця Перестрелло, правителя острова Порту-Санту, і одружився на ній, причому тесть познайомив його з принципами навігації і заохотив до вивчення географії та космографії. Ознайомившись з цими науками, Колумб прийшов до висновку, що використовуючи кулясту форму землі можна дістатися до Індії західним шляхом через Атлантичний океан, минаючи традиційний, небезпечний шлях вздовж Африки.
Повернення Колумба в Кадикс в 1496 році вже не було настільки тріумфальним. Правда, на королівському дворі його приймали милостиво, через відкриття золотих розсипів на Кубі, але серед іспанців у мандрівника виявилося безліч ворогів. Через їх інтриг і відомостей про нездоровому тропічному кліматі і війні з індіанцями, третя експедиція почалася з великим запізненням.
Експедиція вийшла з порту Санлукар тільки в 1498 році. У складі експедиції було 6 кораблів, причому екіпажі їх було набрано з числа кримінальних злочинців, засуджених до заслання, так як добровольців залучити не вдалося. Маршрут експедиції вів до островів Зеленого Мису і звідти на захід.
Через два місяці мандрівники. змучені спекою, спрагою і голодом, дісталися до невідомого острова, який був названий Колумбом островом Тринідад. Європейські мандрівники після того, як відчалили від острова Тринідад, вперше в історії висадилися на південно-американському континенті поблизу гирла річки Оріноко.
Відкривши по дорозі ще кілька невеликих островів, які рясніють перлами, експедиція висадилася в Еспаньолі. Положення, яке там застав Колумб вразило його: на острові спалахнуло повстання іспанців під проводом судді Ролдана проти Бартоломео Колумба! Причина повстання полягала в жадібності і жорстокості Бартоломея, який обклав високими податками не тільки туземців, змучених злиднями і завезеними з Європи хворобами, але і іспанців. Своєю жорстокістю Бартоломео налаштував проти себе навіть місіонерів. І таким чином всі жителі острова виступили проти нього.
Христофор Колумб придушив повстання, але все ж в Іспанію були спрямовані скарги на безправ'я, насильство і військовий терор з боку братів Колумбії. Призначений королем новий суддя Бо Бадиля, прибувши на Еспаньйолу заарештував обох братів і наказав у кайданах відправити їх в Іспанію, причому всі їх майно конфіскував.
Але король все ще був милостивий до Колумбії. Брати були звільнені, а Христофору виплачено додаткова сума, як нагорода за заслуги, але колишню популярність Колумб зовсім втратив.
У травні 1502 Колумб організував четверту експедицію, яка складалась на цей раз лише з чотирьох кораблів при 150 чоловік екіпажу; експедиція з порту в Кадіксі попрямувала, як і раніше, до острова Еспаньола. Однак новий губернатор не дозволив Колумбу зійти на берег. Впертий мандрівник все ж продовжував пошуки берегів Індії і відкрив узбережжя нинішньої Центральної Америки.
З Валладоіда, де ой помер, його останки були перенесені в Севілью, звідти у Санто Домінго, потім у Гавану і нарешті (уже в 1899 р) знову в Севілью.
Найбільша заслуга Колумба полягала в тому, що він довів до кінця подорож, яке його сучасникам уявлялося абсолютно фантастичним. Будучи переконаний в кулястості землі, Колумб знав, що йдучи в зворотному напрямку, ніж це було прийнято, можна досягти тієї ж самої мети. Попутно він зробив ряд відкриттів: архіпелаг Великих Антильських островів, гирло річки Оріноко, Центральну Америку. Але він не віддавав собі звіту в тому, що відкрив. Захоплений однією ідеєю доїхати до Індії, він не порівнював дійсності з теорією, не цікавився своїми відкриттями з наукової точки зору, а прагнув лише до багатства й почестей. Це-то і стало прокляттям його життя.
Багато географічних об'єктів отримали ім'я Колумба. На чолі їх, звичайно, слід поставити південно-американську республіку Колумбію, потім канадську провінцію - Британську Колумбію та адміністративний район Вашингтону - столиці Сполучених Штатів - Колумбія. На північному заході Сполучених Штатів Америки знаходиться річка Колумбія, довжина якої становить майже 3000 км. У Сполучених Штатах Америки є багато міст і графств, що носять ім'я Колумба. На рубежі між канадськими провінціями Альберта і Британською Колумбією здіймається гора Колумбія; друга того ж назви гора знаходиться в штаті Колорадо. Найпівнічніший мис Канади (на острові Елсмір) теж носить назву Колумбія. На південному сході Британської Колумбії є декілька озер, названих Колумбією. Найважливіший порт Панами на березі Карибського моря називається Колон, що відповідає іспанській вимові прізвища великого мандрівника.