Бізони колись були широко поширені по всій Північній Америці. Гігантські стада без остраху паслися в преріях Нового Світу. За найскромнішими підрахунками, до початку XVIII століття на території від Великого Невільничого озера до Техасу, і від Скелястих гір до узбережжя Атлантичного океану, мешкало близько 60 мільйонів бізонів. Але вже до кінця XIX століття, в результаті політики безжального винищення, цих тварин залишилося менше тисячі.
Звичайно, на бізонів полювали з давніх-давен. Для багатьох індіанських племен ці звірі були сьогоденні джерелом, акуратно поставляють м'ясо для харчування і шкури для одягу і вігвамів. Індіанці кочували разом з гігантськими стадами і ні ті ні інші не відчували від цього незручностей. Правда, не можна стверджувати, що корінні жителі Америки і з'явилися пізніше блідолиці мисливці з особливим трепетом ставилися до збереження поголів'я бізонів. Достаток породжує марнотратство, і в історії Дикого Заходу описано чимало випадків безглуздого винищення величезної кількості бізонів тими ж індіанцями.
Кочують білі торговці і мисливці-тапери були свідками, а нерідко і учасниками жорстокої і нерентабельною як би зараз сказали, полювання: індіанці-загоничі підпалювали траву перед стадом і з криками і шумом гнали відбилася від стада частина бізонів в глибокий яр. Потім мисливці підбігали до поранених тварин і добивали їх списами і стрілами. Для їжі індіанці брали м'ясо молодих самок, а на загиблих самців навіть не дивилися. Іноді у тварин вирізалися тільки мови в якості делікатесу. Попутно від пожежі могло загинути незліченна кількість тварин, але людей це мало хвилювало.
Археологічні розкопки показують, що такий спосіб видобутку харчування використовувався людьми з найдавніших часів. У багатьох місцях, де полював людина кам'яного віку, вчені знаходять величезні купи кісток. Так надходили і предки індіанців. Археологи, що проводили розкопки на півдні США, в штаті Колорадо, виявили в одному з каньйонів близько двох сотень скелетів бізонів. Тут вісім тисяч років тому розбилося стадо диких биків. Частина видобутку стародавні індійці використовували, але до кількох десятків туш, як показало дослідження, навіть не доторкнулися. Багато істориків вважають, що в вимирання древніх великих тварин повинен безпосередньо мисливець, озброєний камінням і списом. За допомогою свого примітивного зброї він міг вбити тільки кілька дрібних звіряток, але вогонь і земної ландшафт допомагали йому сотнями знищувати великих звірів.
Подібні способи полювання укупі з періодично виникаючими епідеміями серед тварин і частими засухами рано чи пізно привели б бізонів до вимирання. Але білим прибульцям вдалося у багато разів прискорити цей страшний процес.
Жертви промислової революції
І білі мисливці, і самі індіанці приступили до масового знищення цих тварин. Щодня величезні стада заганялись в прірви, і там бізони гинули тисячами. З них здирали шкури, а туші залишали на розтерзання вовкам і шакалів. В обмін на шкури мисливці одержували ножі, сокири, рушниці, порох і віскі. Якщо на початку століття на продаж щорічно надходило кілька тисяч бізонових шкур, то вже до 1830 року ця кількість зросла до 130 тисяч.
Була і ще одна причина настільки безжального винищення - боротьба з корінним населенням Америки - індіанцями. Білі прибульці швидко зрозуміли, що бізони є основою існування багатьох індіанських племен. Знищуючи бізонів, блідолиці прирікали їх на голодну смерть. З цього приводу американський генерал Філіп Шерідан писав: «Мисливці за бізонами зробили за останні два роки для вирішення гострої проблеми індіанців більше, ніж вся регулярна армія за останні 30 років. Вони знищують матеріальну базу індіанців. Пошліть їм порох і свинець, і дозвольте їм вбивати, білувати шкури і продавати їх, поки вони не знищать всіх бізонів! »Шерідан навіть пропонував заснувати спеціальну медаль для мисливців, так як« смерть кожного бізона - це зникнення індіанців ».