Історія світлофора налічує багато тисячоліть. Відомий указ древневавилонского царя Хаммурапі (правив близько тисячі сімсот дев'яносто три до н. Е. - 1750 до н. Е.), Який забороняє колісницям захаращувати проїзд до палацу. Він не увійшов в знамениті «закони Хаммурапі», але у палацу з'явилися спеціально навчені раби-регулювальники. Вночі регулювальник вішав на плечі коромисло з двома гарбузами на кінцях. Ємності заповнювалися сумішшю нафти (виходи нафти на поверхню зустрічалися в Іраку до 1950-х рр.) І мінеральних добавок. Суміш поджигалась через гніт; на правому плечі полум'я було червоним, на лівому-зеленим. Живий світлофор піднімав руку, дозволяючи або закриваючи проїзд.
Але «день світлофора» не пов'язаний з газовим приладом. Та й регулював він рух карет, а не автомобілів. Піонером автомобілізації стали США. Там виник замовлення на світлофор з боку влади великих міст. Моделей світлофорів було запатентовано понад 50. Перша автоматична система була розроблена і запатентована в 1910 році Ернстом Сірріном з Чикаго. Його світлофор використовував неподсвеченние написи Stop і Proceed. Винахідником першого електричного світлофора вважається Лестер Вайр з Солт-Лейк-Сіті (США). У 1912 році він розробив (але не запатентував) світлофор з двома круглими електричними сигналами (червоного і зеленого кольору).
Геррет Морган вважається «батьком світлофора»: після 1925 року всі світлофори в світі будувалися за його схемою. Так триває і зараз. До речі, він став одним з перших темношкірих мільйонерів в США, і патент на світлофор у нього-не єдиний.