Коли Ахмад (нехай буде задоволений ним Аллах) підріс, мати віддала його в школу для вивчення Корану і хадисів, а також інших предметів. Хадисами Ахмад (нехай буде задоволений ним Аллах) особливо зацікавився, і з 15 років почав активно займатися ними. Тоді ж він почав відвідувати зібрання вчених в Багдаді, набуваючи таким чином все більше знань. В ті часи потрібно було зустрічатися і розмовляти з шейхами, які проживали в різних країнах. Взагалі, це було традицією, щоб учні отримували інформацію безпосередньо від наставників, а не з книжок. Ахмад ібн Ханбал (нехай буде задоволений ним Аллах) зайнявся збиранням хадисів, для чого робив поїздки до тих, хто їх знав.
Таким чином, він став одним з найбільших знавців і оповідачів хадисів того часу. Зосередившись на вивченні хадисів, імам Ахмад вивчав науки фикха і хадисів у імама Юсуфа, знаменитого учня Абу Ханіфа (нехай буде задоволений ним Аллах), а також у самого імама аш-Шафії (нехай буде задоволений ним Аллах). Також його вчителями були Ібрахім ібн Саїд, Суфьян ібн Уяйна, Яхья ібн Саїд. Деякі з його вчителів переказували хадіси зі слів свого видатного учня. Це Абу Давуд, імам аш-Шафії, Яхья ібн Адам, імам аль-Бухарі, імам Муслім, і Язід ібн Харун (хай буде задоволений ними Аллах).
Знаменитий учений Абу Бакр аль Байхакі назвав аш-Шафії (нехай буде задоволений ним Аллах) учителем, які мали найбільше значення для імама Ахмада (нехай буде задоволений ним Аллах). Імам Ахмад (нехай буде задоволений ним Аллах) був особливо прив'язаний до імама аш-Шафії (нехай буде задоволений ним Аллах), що добре видно з розповідей в його книгах. Імам аш-Шафії (нехай буде задоволений ним Аллах) також глибоко поважав імама Ахмада (нехай буде задоволений ним Аллах) за щирість його намірів, і видатну вченість. Аш-Шафії (нехай буде задоволений ним Аллах), незважаючи на те, що він був видатним вченим свого часу, звертався до імама Ахмада (нехай буде задоволений ним Аллах) кожен раз, коли зазнавав труднощів у відношенні хадисів. Імам аш-Шафії (нехай буде задоволений ним Аллах) назвав імама Ахмада (нехай буде задоволений ним Аллах) «володіє найглибшими знаннями в справах хадисів».
Імам аш-Шафії (нехай буде задоволений ним Аллах) сказав. "Коли я залишав Багдад, я не залишав там більш відає в питаннях фикха, більш небажаного, більш аскетичного, більш знаючого, ніж імам Ахмад ібн Ханбал".
Імам Ахмад був дуже благочестивим вченим. Одного разу, коли аббасидський халіф Харун ар-Рашид сказав імаму аш-Шафії (нехай буде задоволений ним Аллах), що йому потрібен кадій (шаріатський суддя), якого можна було б послати в Ємен, імам аш-Шафії (нехай буде задоволений ним Аллах) звернувся до імама Ахмада (нехай буде задоволений ним Аллах) (йому було 30 років, і він займався в навчальному гуртку імама аш-Шафії (нехай буде задоволений ним Аллах)). Ахмад (нехай буде задоволений ним Аллах) навідріз відмовився, кажучи: «Я прийшов до твого дому в пошуках знання, а не за тим, щоб ти ставив мене в скрутне становище, пропонуючи прийняти посаду кадію». Тоді імам аш-Шафії (нехай буде задоволений ним Аллах) замовк.
Коли імам Ахмад (нехай буде задоволений ним Аллах) був в Ємені, він жив в нужді. Його вчитель, шейх Абдурраззак, знаменитий мухаддиса (передавач хадисів) дізнався про це і, взявши жменю динарів, підніс їх імаму Ахмаду (нехай буде задоволений ним Аллах). Імам (нехай буде задоволений ним Аллах) відповів: «Я в них не потребую». Однак одяг його майже зносилася, а інший одягу не було. Він спробував сховатися в своєму будинку і зачинив двері. Люди стали шукати його і дізналися причину, по якій він ховався. Вони запропонували йому грошей, але імам прийняв тільки один динар з умовою, що розплатиться за нього роботою.
Знаменитий мухаддиса Абу Давуд говорив про імама Ахмада (нехай буде задоволений ним Аллах), що сидіти в його суспільстві означало заслужити велику нагороду в світі іншому. Він за все життя ні з ким не посварився. Байхакі розповідає про Ахмад (нехай буде задоволений ним Аллах), що коли хтось попросив його дати визначення мутаваккіла (того, хто покладається на Аллаха), він сказав: «Це той, хто не покладає надії ні на кого, крім як на Аллаха ».
Халіф, визнаючи вченість і благочестя імама Ахмада (нехай буде задоволений ним Аллах), час від часу приходив до нього і пропонував визнати доктрину мутазилитов, обіцяючи звільнити від усіх кайданів і зробити першим серед придворних. Але імам (нехай буде задоволений ним Аллах) відмовився прийняти помилкову мутазилитское ідеологію. У гніві халіф Мутасим велів слугам топтати його ногами, і в результаті цієї жорстокості у нього були вивихнуті багато суглоби.
Імам містився в важких ланцюгах. Він був кинутий у в'язницю в Багдаді, де провів 28 місяців. У його камері не було світла, а вечорами йому не давали лампу. Оскільки імам продовжував відстоювати істину і не погоджувався з помилковими мутазилитское доктринами, висунутими Абдуррахманом аль-мутази і Ісхаком ібн Ібрагімом аль-мутази, були приведені кати, йому зв'язали руки і сікли до втрати свідомості. Але незважаючи на все жорстокості, імам Ахмад (нехай буде задоволений ним Аллах) продовжував стверджувати, що Коран не був створений, що він (Коран) - Слово Аллаха, і той, хто говорить, що Слово Аллаха створено, чинить гріх невіри - куфр. Халіф Мутасим злякався за своє майбутнє в цьому світі і світі іншому, і 25 Рамадана 221 року по хиджре наказав припинити покарання і зняти ланцюги. Рани почали гоїтися, і Мутасим велів своїм людям приходити і справлятися про здоров'я імама. Ахмад (нехай буде задоволений ним Аллах) пробачив всіх, крім тих, хто скоїв великий гріх проти Книги Аллаха.
Імам придбав велику популярність у всьому мусульманському світі. Він написав багато книг, але найзначнішими з них є аль-Муснад, Кітаб-уль-Амаль, китаб-тафсір, Кітаб-насих валь-мансух, Кітаб-уль-Захід, Кітаб-уль-Масаіль, Кітаб-уль-Фалаіль і Кітаб-уль-Іман.
Імам Ахмад (нехай буде задоволений ним Аллах) приділяв велику увагу збору, розповіді та тлумачення хадисів. Його метод навчання полягав в диктування хадисів з його власного величезного зборів, відомого під назвою «аль-Муснад», що містив понад 30 тисяч хадисів, а також думок асхабов - сподвижників Пророка (мир йому і благословення Аллаха) щодо їх тлумачень. Потім він застосовував ці хадіси і фетви до різних проблем свого часу. Якщо йому не вдавалося знайти потрібний хадис або думка асхабов для вирішення тієї чи іншої проблеми, він пропонував свою власну думку, забороняючи, однак, своїм учням записувати яке б то не було з своїх суджень. Він застерігав від сліпого наслідування думку вчених, намагаючись тим самим вселити учням високу повагу до основоположних джерел Ісламу - Корану і Сунні.
Перевага хадисів над усім іншим для імама Ахмада (нехай буде задоволений ним Аллах) було настільки велике, що він вважав за краще слабкий хадис фетві, виведеної методом дедукції.
Ібн аль-Джавзій повідомляє такі слова імама Ахмада (нехай буде задоволений ним Аллах): «Всякий, хто відкидає достовірний хадис Посланника Аллаха (мир йому і благословення Аллаха), на межі знищення». Пророк Мухаммад (мир йому і благословення Аллаха) дав наступний наказ сподвижникам і мусульманам в цілому: «доносити про мене, навіть якщо це один аят». для того, щоб повчання Аллаха стало доступно для всіх поколінь мусульман. Саме тому імам Ахмад (нехай буде задоволений ним Аллах) люто боровся проти всього, що може перешкодити донесенню божественного керівництва його поколінню, а також тим, хто прийде після.
Кутайба сказав: «Якби Ахмад був під час Суфьяна ас-Савро, Маліка, Авзаія, лайс бін Саада, він був би більш видатним, ніж вони». Його запитали, чи був Ахмад з табиинов. Він відповів: «Він - з вели-чайших табиинов».
У імама було багато учнів, але основними були двоє його синів - Саліх і Абдуллах. Імами Бухарі і Муслім, укладачі найзначніших і достовірних збірок хадисів, належали до числа великих учених в області хадисів, що вчилися у імама Ахмада (нехай буде задоволений ним Аллах).
Більшість його послідовників зараз в Палестині, Саудівській Аравії і країнах Перської затоки.
Імам Ахмад ібн Ханбал помер у віці 77 років 30 числа місяця Рабіуль-авваль в 241 році по хиджре - (855 м) в Багдаді. Кажуть, що на його похоронну молитву зібралося близько мільйона людей.