Перша світова війна стала наслідком протистояння двох великими імперіалістичних угруповань - австро-німецького блоку і Антанти. Це була загарбницька і несправедлива війна. У підготовці війни винні імперіалісти всіх країн. Однак головним, провідним протиріччям, що прискорило розв'язання конфлікту, було англо-німецьке протиріччя.
Кожна з держав, вступаючи в світову війну, переслідувала свої загарбницькі цілі. Німеччина прагнула розгромити Англію, позбавити її морської могутності, переділити французькі, бельгійські і португальські колонії і утвердитися в багатих аравійських провінціях Туреччини, послабити Росію, відторгнути у неї польські губернії, Україну і Прибалтику. Австро-Угорщина розраховувала захопити Сербію і Чорногорію, встановити свою гегемонію на Балканах, відібрати у Росії частину польських губерній, Поділля та Волинь. Туреччина за підтримки Німеччини претендувала на територію російського Закавказзя. Англія прагнула зберегти свою морську і колоніальну могутність, розбити Німеччину як конкурента на світовому ринку і припинити її претензії на переділ колоній. Крім того, Англія розраховувала на захоплення у Турції багатих нафтою Месопотамії і Палестини. Франція хотіла повернути Ельзас і Лотарингію, які забрала у неї Німеччина в 1871 р і захопити Саарский басейн. Росія вступила у війну, домагаючись вільного виходу чорноморського флоту через Босфор і Дарданелли в Середземне море, а також заради приєднання Галичини і нижньої течії Німану. Довго вагаючись між Троїстим союзом і Антантою Італія, в кінцевому рахунку, зв'язала свою долю з Антантою і воювала на її стороні за проникнення на Балканський півострів.
Тільки Сербія, що стала об'єктом австро-німецької агресії, вела справедливу, визвольну війну.
Початок війни і хід військових дій.
Хоча головними передумовами війни були економічні протиріччя союзів великих держав, політичні розбіжності і суперечки між ними, конкретним приводом для ній стала драма, породжена національно-визвольним рухом слов'ян проти австрійського панування.
У літературі традиційно звинувачують царський уряд у поганій підготовці російської армії і військової промисловості до першої світової війни. І дійсно, щодо артилерії, особливо важкої, російська армія виявилася гірше підготовленої, ніж Німеччина, за насиченістю автомобілями гірше, ніж Франція, російський флот поступався німецькому. Мала місце нестача снарядів, патронів, стрілецької зброї, обмундирування і спорядження. Але справедливості заради треба сказати, що ніхто з планувальників війни не припускав, що вона триватиме 4 роки та 3,5 місяця. Жодна країна не мала ні озброєння, ні спорядження, ні продовольства на такий величезний термін. Генеральні штаби розраховували на 3-4 місяці, в гіршому випадку на півроку ведення військових дій.
Відповідно до цього всі сторони прагнули до швидкого розгортання наступальних дій. Росія передбачала розгорнути наступ на Берлін силами Північно-західного фронту і на Відень силами Південно-західного фронту. Військ противника на Східному фронті в цей час було порівняно мало - 26 німецьких дивізій і 46 австрійських. Французькі армії не планували негайного наступу і розраховували на ефект від наступу росіян. Напрямок можливого німецького удару було визначено французьким військовим командуванням неправильно. Німеччина дотримувалася "плану Шліффена" (по імені багаторічного керівника німецького генштабу, який помер незадовго до війни). Вона розраховувала через слабко захищені кордону Люксембургу та Бельгії прорватися до Франції і примусити її до капітуляції ще до того, як Росія зосередить свої війська для удару.
Успішний наступ в Галлії призвело до того, що резерви для Південно-західного фронту почали знімати навіть з-під Варшави, розлучаючись з планами наступу на Берлін. Центр ваги операцій російської армії в цілому переміщується на південь, проти Австро-Угорщини. За 33 дня російські війська просунулися на 280-300 км. Була обложена потужна фортеця Перемишль. Зайнята була значна частина Буковини з головним містом Чернівці. Бойові втрати австрійців досягли 400 тисяч осіб, з них 100 тисяч полоненими.
До кінця 1914 року Західний фронт стабілізувався від Північного моря до Швейцарської кордону. Солдати зарилися в окопи. Маневрена війна перетворилася на позиційну. На Східному фронті також встановилося затишшя. Таким чином, до кінця 1914 року стало очевидним провал військово-стратегічного плану німецького командування. Німеччина змушена була вести війну на два фронти.
До середини 1915 року наступальні ініціатива німецької армії вичерпалася. Російська армія закріпилася на лінії фронту: Рига - Двінська - озеро Нарочь - Пінськ - Тернопіль - Чернівці. Росія втратила велику територію, але зберегла свої сили, хоча з початку війни російська армія на той час втратила в живій силі близько 3 мільйонів чоловік, з них близько 300 тисяч убитими. У той час коли російські армії вели напружену нерівну війну з головними силами австро-німецької коаліції, союзники Росії - Англія і Франція - на Західному фронті протягом усього 1915 організували лише кілька приватних військових операцій, які не мали істотного значення.
Отримавши територіальний виграш на Східному фронті, німецьке командування, проте, не добився головного - воно не змусило царський уряд до укладення сепаратного миру з Німеччиною, хоча половина всіх збройних сил Німеччини і Австро-Угорщини була зосереджена проти Росії.
Невдача спіткала Німеччину і в дипломатичній боротьбі. Антанта обіцяла Італії більше, ніж могли обіцяти Німеччина і Австро-Угорщина. У травні 1915 року Італія оголосила їм війну і відвернула на себе деяку частину військ Австро-Угорщини і Німеччини. Лише частково ця невдача була компенсована тим, що восени 1915 року болгарський уряд вступив у війну проти Антанти. В результаті утворився Четверний союз Німеччини, Австро-Угорщини, Туреччини і Болгарії.
Військова кампанія 1915 року в Західному фронті не принесла жодних великих оперативних результатів. Позиційні бої лише не хотів вести. Антанта перейшла до економічної блокади Німеччини, на що остання відповіла нещадної підводної війною.
Не роблячи активних наступальних військових операцій, Англія і Франція завдяки перенесенню центру ваги воєнних дій на російський фронт отримали перепочинок, і всю свою увагу зосередили на розвитку військової промисловості. Вони накопичували сили для подальшої війни.