Китайська мова - один з найдавніших мов світу. Перші писемні пам'ятки відносяться до епохи династії Шан-Інь (XVI-XI ст. До н. Е. А точніше, XIII-XI ст. До н. Е.). Вони представляли собою ворожильні написи на щитках з коров'ячих лопаток і черепашачих панцирах. Пізніше ворожильні написи стали робити і на бронзових судинах. Потім, в VII ст. до н. е. з'явилися і перші художні писемні пам'ятки, які відображали усне мовлення. Створена за часів династії Західна Чжоу (XI ст. - 770 р. До н.е..) «Книга пісень» ( «Шицзін») була найбільш ранньої антологією поезії в Китаї. До неї увійшли 305 віршів, велика частина з яких датується саме цим періодом.
Становлення нового мови байхуа супроводжувалося появою нових морфологічних рис - розвитком двоскладової (і, відповідно, двуморфемной) норми слова, появою словотворчих і формотворчих аффісков, розвивалися із знаменних слів. Одночасно спростився звуковий склад складу (зникнення збігів приголосних, падіння майже всіх кінцево-складових приголосних і т. П.).
До XIV ст. виробляється і щодо загальний розмовна мова, в основі якого лежав пекінський діалект. Він отримав назву гуаньхуа. або мандаринський наріччя.
На початку ХХ ст. а саме у 1919 р байхуа здобув перемогу над веньянь і став єдиним літературною мовою, але це торкнулося в першу чергу художньої літератури, тоді як у багатьох сферах офіційної комунікації вплив веньянь продовжувало зберігатися і в наступні часи. Крім Китаю веньянь був широко уживаний за межами країни - в Кореї, Японії, В'єтнамі.
Що стосується загального розмовної мови, то після Синьхайской революції 1911 року в країні став посилено впроваджуватися сучасну розмовну мову - гоюй. Мовна політика всіх урядів була спрямована на створення єдиної мови, заснованого на пекінському діалекті.
Поширення путунхуа почалося з 1956 р коли його норми тільки створювалися, і активно тривало до 1960 р після чого через внутрішні негаразди пішло на спад.