Система офіцерських чинів в Росії склалася історично і була в основному оформлена на початку XVIII в. з організацією регулярної армії. Надалі вона зазнавала деяких змін, але в основних своїх рисах залишалася незмінною протягом двох століть. Структура її і більшість найменувань чинів зберігаються і в даний час.
Офіцерські чини мали особи, що служили не тільки в різних родах військ, а й в відомствах, не підпорядкованих військовому міністру. У Росії, до речі, ніколи не існувало єдиного органу для керівництва всіма збройними силами: сухопутна армія і військово-морський флот керувалися двома окремими відомствами (в XVIII в. Це були Військова і Адміралтейська колегії, а в XIX ст. - Військове та Морське міністерства) . Флот мав і особливу систему офіцерських чинів.
Однак в історії розвитку і вдосконалення системи офіцерських чинів чітко проглядається тенденція до її спрощення та уніфікації. Згодом, по-перше скасовується все більше число спеціальних чинів (в артилерії, флотських корпусах) з заміною на загальноармійські або загальнофлотський, по-друге, скорочується саме число загальноармійських чинів, і, по-третє, зводиться до мінімуму різниця в висоті класу одних і тих же чинів в різних родах військ. Зміна чиновної системи йшло саме за цими трьома напрямками, і в кінці XIX в. залишилося фактично три види назв чинів: морські, козачі та загальноармійські (з тією лише різницею, що в кавалерії капітани іменувалися ротмістрами, а підпоручика - корнет), а єдина різниця в класі чинів полягала в тому, що в гвардії обер-офіцерські чини були на один клас вище відповідних армійських.
На початку 20-х рр. XVIII ст. створюючи загальнодержавну Табель про ранги, Петро I за основу розподілу всіх посад в державі по рангах (класам) взяв саме сходи чинів, що існувала в сухопутної армії. При цьому він вважав за необхідне закріпити привілейоване становище офіцерів гвардії і артилерії (останньої він надавав особливого значення, недарма сам значився "капітаном бомбардирської роти" Преображенського полку), поставивши гвардійські і артилерійські чини на ранг вище армійських. Проект Табелі про ранги обговорювалося в Сенаті, Військової і Адміралтейської колегіях. Військова колегія запропонувала зробити гвардійські чини вище армійських не на один, а на два класи, виходячи з ситуації, що на той час практики, коли багато капітани гвардії проводилися в армійські полковники 1. Віце-адмірал К. І. Крюйс (його думка була підтримана Адміралтейській колегією ) запропонував, мотивуючи це більш важкої службою на флоті, ранги морських офіцерів підвищити на один клас у порівнянні з сухопутними 2.
Згодом номенклатура посад значно збільшилася, і не було можливості включити їх все в Табель про ранги. Тому сталося відділення чинів з посад. Але в першій третині XVIII ст. різниці між чином і посадою ще не було, і по 14 класам було розподілено 262 посади-чину, з яких 126 (48%) становили військові. Щоб переконатися в цьому, досить привести першу Табель про ранги по військовим чинам. Всі військові чини в Табелі про ранги 1722 року було розбито на 4 графи: сухопутні, гвардійські, артилерійські та морські (див. Таблицю 1) 3.
Оскільки інженерні війська в організаційному відношенні ще не були оформлені, їх чини включалися в артилерійські, але, як неважко помітити, вони були нижче артилерійських на один клас і відповідали загально-армійським. У Табелі про ранги 1722 року ми знаходимо армійські чини капітан-лейтенанта, лейтенанта, унтер-лейтенанта і Фендрик, введені замість капітан-поручика, поручика, підпоручика і прапорщика. Однак на практиці такої заміни не відбулося, нові чини отримали лише дуже обмежене поширення (в кінці 20 - початку 30-х рр. XVIII ст. В гвардії і деяких армійських частинах, розташованих поблизу столиці), і в армії в XVIII в. продовжували вживатися колишні чини цих класів (правда, в 1758 р Єлизавета ввела чин капітан-лейтенанта в гусарському полку Новосербського корпусу 4. але це було винятком).
Отже, з кінця XVIII ст. структура штаб- і обер-офіцерських чинів виглядала наступним чином:
Класи всіх обер-офіцерських чинів по загальнодержавної Табелі про ранги були таким чином підняті (капітана - з IX до VIII, штабс-капітана - з X до IX, поручика - з XII до X, підпоручика - з XIII до XII). Чин прапорщика, що існував тільки у воєнний час, вважався тепер в XIII класі замість XIV. Система генеральських звань залишилася колишньою.
Такий вид система сухопутних чинів мала до самого кінця існування російської армії. У роки Першої світової велике поширення одержав чин прапорщика, з яким, починаючи з зими 1914/15 р випускалися юнкера прискорених випусків військових училищ і шкіл прапорщиків і в який виробляли за бойові подвиги солдатів і унтер-офіцерів на фронті. До кінця 1916 - початок 1917 р до 80-90% офіцерів перебували в чині прапорщика.
Що стосується офіцерських чинів інших відомств, то офіцери Окремого корпусу прикордонної варти і Окремого корпусу жандармів мали кавалерійські найменування чинів, а офіцери Корпусу гірських інженерів, Корпусу інженерів шляхів сполучення та Корпусу лісничих - загальноармійські піхотні.
Табель про ранги встановила чин генерал-адмірала в I класі, адмірала - в II, віце-адмірала - в III, шаутбенахта - в IV, капітан-командора - в V, капітана 1 рангу - в VI, капітана 2 рангу - в VII, капітана 3 рангу - в VIII, капітан-лейтенанта - в IX, лейтенанта - в X, корабельного секретаря - в XI, унтер-лейтенанта - в XII. З цього часу система морських чинів (точніше, вже з 1720 р коли був прийнятий морської регламент) придбала більш стійку форму і чітку відповідність до сухопутними чинами, тоді як до прийняття загальнодержавної Табелі про ранги складу морських чинів змінювався дуже часто. Крім того, необхідно відзначити, що в першій половині XVIII ст. на флоті не було різкої межі між унтер-офіцерами і офіцерами, для переходу з перших у другі не було ніяких перешкод, і просування здійснювалося по за єдиною лінії, точно так само як з одного офіцерського чину в іншій. Зокрема, "шкіпер" спочатку означав унтер-офіцерський чин, який включав 3 рангу, але по Табелі про ранги 1722 р шкіпери 1 рангу пріравшівалісь до сухопутному унтер-лейтенанту, а 2 - до фендрику, тобто чинам офіцерським. У 1728 р усіх їх належало вважати обер-офіцерами. По штатах 1732 року всі шкіпери мали ранг сухопутного поручика, а в 1757 р знову розділені на 2 рангу. У 1770 і одна тисячі сімсот вісімдесят чотири рр. з шкіперів виробляли у флотські офіцери (тобто вони вважалися унтер-офіцерами), в 1798 р їм присвоєно класні, але загальногромадянські чини (по штатам 1804 г. - IX і XIII класів). У 1834 р допущено перейменування їх у військові чини з призначенням по Листів екіпажам.
У галерному флоті спочатку чини капітанів не розрізнялися по рангах, але в 1728 р їх також розділили на капітанів 1, 2 і 3 рангу. У 1766 р вирішено проводити офіцерів галерного флоту за загальними принципами з корабельним (якщо спочатку офіцерами його були в основному іноземці, то згодом Галерний флот комплектувався з тих, хто не здатний був служити в корабельному, в результаті кращі офіцери стали уникати його, що і потрібно виправити), але в 1790 р замість галерного був затверджений штат гребного флоту, в якому були чини капітанів 1 і 2 рангу, капітан-лейтенанта, лейтенанта і мічмана. Ця система не змінювалася до скасування особливих гребних команд.
До 1917 р загальноармійські чини носили офіцери заснованого в 1912 р корпусу гідрографів, офіцери ластових (допоміжних) судів і команд і робочих екіпажів (з 1826 г.), офіцери, що складаються з адміралтейству (берегової служби), а також офіцери корпусу морської будівельної частини (які займалися будівництвом будівель та портів для потреб флоту) і офіцери морської судової частини. З 1854 по 1907 р загальноармійські чини носили і офіцери корпусу інженер-механіків флоту (потім отримали морські чини).
Генералісимус - Цей вищий чин, що стояв поза системою офіцерських чинів, був привласнений лише небагатьом особам: в 1694 р - Ф. Ю. Ромодановського, в 1696 р - А. С. Шеину, в 1727 р - А. Д. Меншикову , в 1741 р - принцу Антону Ульріху Брауншвейзькому і в 1799 р - А. В. Суворову.
Генерал-фельдмаршал - Цей чин мали за 200 років 64 людини; останній раз він був привласнений в 1898 р Д. А. Мілютіну.
Генерал-адмірал - Цей чин мали лише кілька людей, останній раз він присвоювався в 1908 р