Археологічні знахідки свідчать про те, що в середині II тисячоліття до нашої ери вироби з уральського металу з'явилися в Поволжі, Прічерноземье, змагаючись з виробами Кавказу і Карпат. Довгий час орієнтирами для горнозаводчиков і рудознатцев були залишки древніх рудників, так звані «чудские копальні». Найдавніші знахідки на Уралі - кам'яні ливарні форми, призначені для виливків зброї і предметів домашнього ужитку. Корінне населення Уралу до приходу російських - башкири, сибірські татари, мансі, жили переважно вздовж річок. Займалися, в основному, полюванням, рибальством, бортництвом, рідше землеробством і скотарством.
Південний Урал здавна приваблював людей сприятливими для проживання умовами. Свідчення цього - відкриті археологами численні стоянки людини кам'яного віку, селища бронзового і залізного століть. У середньовіччі по Південному Уралу проходило пограниччі Золотий, Синьої та Білій орд, Казанського, Сибірського і Ногайского ханств, потім - башкирських племен і казахських жузов.
Єрмак розбив війська сибірського хана Кучума і приєднав Сибір до російським володінь. З цього моменту почалося переселення росіян на Урал і в Зауралля. Освоєння території супроводжувалося будівництвом міст і укріплених містечок. Вони ставали центрами збору данини з місцевого населення. Збільшення грузообмен центральній частині з Уралом і Сибіром поставило задачу будівництва короткого шляху. Через ліси і болота була прокладена дорога, яка скоротила шлях більш ніж на 1000 верст. Поступово на початку XVII століття будувалися міста, утворювалися поселення по берегах річок, розвивалися кустарні промисли і ремесла: ковальство, гончарство, ткаческое. Селяни вирощували жито, пшеницю, овес, ячмінь, гречку, льон. Легкодоступні поклади бурого залізняку дозволили з середини XVII століття будувати на Уралі залізоробні заводи. Залізо на них плавилося безпосередньо з руди сиродутим методом (в горнах) із застосуванням ручних міхів.
Адміністративне формування території Челябінської області почалося в XVIII столітті і стало продовженням політики Петра I з розвитку продуктивних сил Росії і розширенню її кордонів, що знайшло відображення в діяльності Оренбурзької експедиції. Експедиція в військово-торговельних цілях заснувала ряд фортець, серед них - Верхньо-Яїцька (1735 г.), Чебаркульском, Міасского, Челябінська (1736 г.).
Інтенсивне будівництво заводів на Уралі почалося з 1722 року. За 12 років було побудовано більше 20 заводів. Це пов'язано з діяльністю Демидових, яким був переданий казенний Невьянский завод. Переважна більшість заводів того часу розміщувалися на річках: Чусовой, Исети, Тагілі, Нейві. За судноплавної Чусовой вантажі транспортувалися в центральну частину Росії.
До середини XVIII століття Середній Урал став найбільшим металургійним центром країни. На його частку припадало 67% виплавки чавуну в Росії, а Микита Демидов став одноосібним постачальником заліза в Адміралтейство. Якість уральського заліза високо цінувалося в усьому світі. В середині XVIII століття були побудовані ще 24 заводу, які ще більше зміцнили статус Уралу як опорного краю держави. Розвивалася мідеплавильна промисловість, розпочався видобуток золота. Виробляючи 81% російського заліза, 95% міді, Урал був єдиним районом з видобутку золота. З'явилися механічні фабрики з виробництва парових котлів і парових машин.
У другій половині XVIII століття почалося активне формування гірничо-заводської зони Південного Уралу. Закладаються гірські заводи - майбутні міста.
На початку XIX століття основна частина території, нині займана Челябінської областю, входила в Оренбурзьку губернію. В середині XIX століття в зв'язку зі створенням «нової лінії» фортець активно освоюються оренбургским козацтвом степові райони Південного Уралу. Виникають тут населеним пунктам даються найменування, пов'язані з місцями боїв і перемог російських військ: Варна, Фершампенуаз, Бородіно, Париж та інші.
Друга половина XIX століття ознаменувалася введенням в господарський оборот сировинних ресурсів Південного гірничопромислового району Росії, відтіснив Урал на другий план. Конкуренція з південними районами змусила уральських горнозаводчиков оновлювати обладнання, вводити нові технології, здійснювати концентрацію виробництва. Будувалися нові мідеплавильні заводи, росла видобуток золота - Урал давав шосту частину золота країни. Сільське господарство мало зернову спеціалізацію. Переважали сірі хліба.
На рубежі XIX-XX століть територія Уралу включала Вятскую, Оренбурзьку, Пермську і Уфимську губернії. Їх територія становила 3,3% від загальноросійської. Урал був поділений на 6 гірничих округів на чолі з гірськими інженерами. Населення в 1897 р було понад 9,9 млн. Чол. і становило 7,5% від загальної чисельності країни. Загальна кількість міст на Уралі - 39, найбільший - Оренбург.
Новий поштовх у розвитку промисловості Уралу почався в XX столітті. а потім в роки перших п'ятирічок. Модернізувалися старі, виникали нові галузі промисловості. Заново створювалися машинобудування, хімічна, лісова і деревообробна промисловість. Зазнала якісні зміни чорна металургія. Кольорова металургія розширила свої потужності і номенклатуру виробів, в тому числі за рахунок випуску нікелю і алюмінію.
Концентрація виробництва значно збільшилася в роки Великої Вітчизняної війни за рахунок підприємств, евакуйованих з різних західних і південних районів країни. Не можна назвати інакше, ніж героїзм працю робітників, підлітків, жінок, які подолали труднощі, голод, позбавлення військових років, які зробили неможливе для досягнення перемоги на фронті.
Особливо потрібно сказати про природні ресурси уральського краю, його «підземні комори» справді унікальні. До сих пір багатий рослинний і тваринний світ, який сильно постраждав в процесі індустріального розвитку Уралу. Але головне багатство уральського краю - його люди. Кмітливі і працьовиті, вони колосальними зусиллями зуміли перетворити його в найбільший економічний район Росії, в "опорний край держави", де неодноразово кувалася її доля.