До III століття в різних християнських Церквах віруючі по-різному готувалися зустрічати день святої Пасхи. Відомий християнський апологет Тертуліан і святий Іриней Ліонський у II столітті говорять про практику 40 годинного посту (від вечора Страсної П'ятниці до закінчення пасхальної літургії), під час якого християни взагалі не брали їжу. Пост від Великої П'ятниці до Великодня був наслідуванням сорокаденний посту Спасителя, а також буквальним розумінням фрази Христа в Євангелії від Матвія: «І сказав їм Ісус: чи можуть гості весільні сумувати, поки з ними ще є молодий? Але прийдуть ті дні, коли заберуть молодого від них, тоді й постити будуть ». (Мф. 9,15)
На думку перших християн час, коли Христос був віднято у віруючих, починалося з моменту смерті на хресті до Воскресіння, що й визначало тривалість поста.
В середині III століття в деяких помісних Церквах з'являється шестиденний пост, як спогад про події Страсного тижня. При цьому частина християн вважала такий подвиг надмірним, і продовжувала постити близько сорока годин. У другій половині III століття олександрійський єпископ Діонісій Великий, відповідаючи на питання, коли потрібно завершувати Великий Піст, ввечері у Велику суботу або вранці на Великдень після співу півня, говорить про різні практиках утримання: «І шість днів посту дотримуються не всіма однаково і однаково; бо одні проводять всі дні без їжі, а інші ні одного; тим, які дуже ослабли від тривалого посту і майже гинуть від ізнеможенея, можна пробачити більш раннє куштування їжі; але якщо інші чотири попередні дні посту ... взагалі не постили і навіть роскошнічать і потім, коли наступають останні два дні, їх, т. е. п'ятницю і суботу, безперервно постять і думають, що роблять щось велике і славне ».
На початку V століття все Помісні Церкви приходять до ідеї сорокаденного Великого посту, як десятини року, і з цього моменту тривалість Святої Чотиридесятниці в різних Церквах коливається від 6 до 8 тижнів. Проблема полягала в тому, як рахувати суботи та неділі, під час яких пост скасовується.
СКІЛЬКИ ТРИВАЄ ВЕЛИКИЙ ПІСТ?
Великий Піст починається з понеділка першого тижня Святої Чотиридесятниці і триває до п'ятниці 6 тижні, про що можна дізнатися з піснеспіви, яке звучить в цей день в храмі. Потім з Лазаревої Суботи починаються події Страсного тижня, який вже не входить в Великий пост.
Але існує і ще один спосіб перетворити 48 днів посту в «десятину року». Як відомо, звичайний рік триває 365 днів і кілька годин. Якщо з семи тижнів відняти всі суботи і неділі, коли пост скасовується, то ми отримаємо 35 днів + ще кілька годин поста під час великодньої ночі.
Уже в IV -V столітті Церква вважала Великий піст обов'язковим для всіх християн. У правилах Вселенських соборів і в текстах святих отців ми можемо знайти згадку про те, що християнин, що не дотримувався Великий Піст, на деякий час міг відлучатися від Церкви. В одній з проповідей святителя Іоанна Златоуста говориться про те, що до IV століття Свята Чотиридесятниця змінювала звичний уклад життя Константинополя: «Ніде немає сьогодні ні шуму, ні крику, ні разрезиванья мяс, ні бігання кухарів; все це припинилося, і наше місто тепер походить на чесну, скромну і цнотливу дружину ».
Сорокаденна тривалість Великого посту, прийнята цілою Церквою, - це наслідування посту Спасителя в пустелі, і посту пророка Мойсея, а також стандартне час посту для тих, хто хотів прийняти хрещення. У стародавній Церкві хрестили на Великдень, і оголошені готувалися до цієї події 40 днів, молячись у храмі, навчаючись основам віри і дотримуючись пост. Решта ж християни намагалися причаститися під час Святої Чотиридесятниці.
ЩО ТАКЕ ВЕЛИКИЙ ПІСТ ПО СТАТУТУ ЦЕРКВИ?
Якщо дещо спростити рекомендації Типікон (церковного статуту), то пост передбачає обмеження числа прийомів їжі (один раз в день, ввечері) і її якості (хліб і вода, теплі овочі без масла - сухоядение), і навіть повна відмова від їжі і води ( наприклад, в понеділок і вівторок першого тижня).
Тобто з понеділка по п'ятницю всіх тижнів Великого посту за винятком особливих випадків християнин є один раз в день дуже просту їжу без масла (хліб, вода, овочі).
У суботу та неділю дозволяється два прийоми їжі з рослинною олією і вином (відзначимо, що церковний статут дозволяє випити не більше склянки вина), тому суботи та неділі не зважають пісними днями.
Відзначимо, що в стародавній Церкві якийсь час ще сперечалися про те, що можна в ці дні під час Великого посту. Деякі християни рахували, що допустимо вживання яєць, молочних продуктів і навіть м'яса птиці, але в кінцевому підсумку було вирішено, що ослаблення поста в суботу і неділю може полягати лише в збільшенні числа трапез і різноманітності рослинної їжі.
Такі строгості були пов'язані з основною ідеєю поста - їжа повинна бути дешевою і швидкої в приготуванні, а час, що звільнився і гроші християнин повинен використовувати для участі в богослужінні і справ милосердя. Різницю у вартості між звичайним і пісним обідом пропонувалося віддавати бідним.
Досить рано Церква зрозуміла, що такі жорсткі правила посту не можуть понести всі християни, а тому в церковних канонах встановлений якийсь мінімум поста, який повинен дотримуватися всіма віруючими. Це відмова від м'яса, молока і яєць, тобто пост з рибою, гарячої овочевий їжею на маслі є максимальним ступенем поблажливості до людських немочей.