Перші зображення щитовидної залози можна зустріти в давньоєгипетських і старокитайських скульптурах датуються 2700 роками до нашої ери. У той час про існування щитовидної залози ще нічого не знали, але вже зображували людей зі збільшеною шиєю - це був зоб або друга назва - Струма. Зобом або Струм називають збільшення щитовидної залози в розмірах. В даний час в основу стандартів обсягу щитовидної залози, як для жінок, так і для чоловіків. Нормальний об'єм щитовидної залози для жінок становить до 18 кубічних сантиметрів, для чоловіків до 25 кубічних сантиметрів. Ще в 1600 році до нашої ери одними з перших, китайські лікарі в лікуванні збільшеної щитовидної залози стали використовувати морепродукти і водорості, при цьому вони не знали, що лікувальний ефект виникає від йоду.
Найбільший інтерес до вивчення щитовидної залози проявився в греко-римський період.
Яскравими представниками цього періоду були Ареліус Цельсій (25 до н.е. 50 н.е), який один з перших став виділяти різні види пухлин щитовидної залози. Він описував пухлини щитовидної залози в залежності від їх наповнення: рідкий або густий компонент. В даний час, під цим мається на увазі кіста в щитовидній залозі, вміст якої може бути рідкою, або густий (колоїд). Цельсій пропонував або видаляти кісти щитовидної залози, або якщо це неможливо, вводити в них руйнують речовини. Важливо відзначити, що і в даний час дуже добре працює методика зменшення кіст щитовидної залози за допомогою спирту (етанолу). Сьогодні, якщо у пацієнта є кіста в щитовидній залозі, яка йому заважає косметично, тисне або ускладнює ковтання їжі, хорошим і ефективним методом є етанолова склеротерапія ( «Склеротерапия вузлів щитовидної залози»).
Не менш великий вчений греко-римського періоду Галлен (130 -200 н.е.) активно вивчав щитовидну залозу. Галлен вважав, що щитовидна залоза це якийсь «буфер» між серцем і головним мозком. При цьому хрящ в гортані, перед яким лежить щитовидна залоза, був названий «щитовидний» або «довгастий щит». Галлен вважав, що щитовидна залоза виділяє речовину, яке змащує хрящі гортані з подальшим рухом і створенням звуку.
У візантійському періоді вчені продовжили дослідження в області щитовидної залози.
Так лікар Aetios (527 -665 н.е.), приблизно, в 550 році н.е. один з перших описав зв'язок між збільшенням щитовидної залози і змінами з боку очей (так звані офтальмопатія) ( «Тиреотоксикоз - офтальмопатія»).
У сьомому столітті нашої ери грецький лікар Paul of Aegina, один з перших описав техніку видалення щитовидної залози. При цьому в 990 році Ali-ibn-Abbas один з перших повідомив про хірургічне видалення зоба.
В епоху відродження щитовидною залозою цікавилися не тільки лікарі, а й художники і анатоми.
У 1475 році китайський лікар Wang Hei запропонував використовувати висушену щитовидну залозу свиней для лікування збільшеної щитовидної залози. Безумовно, в даний час такі методи не використовуються в лікуванні захворювань щитовидної залози.
Великий Леонардо да Вінчі (1452-1519) один з перших зобразив щитовидну залозу, докладно описавши її судини і нерви.
У найдрібніших подробицях анатомічна будова щитовидної залози було описано Andreas Vesalius (1514-1564). Італійський лікар і анатом B. Eustachius (1520-1547) описав перешийок ( «істмус») між правою і лівою часткою щитовидної залози.
У 1656 році британський анатом Томас Вартон один з перших запропонував назву для залози знаходиться на шиї спереду від трахеї і гортані «щитовидна залоза».
На початку 19 століття такі вчені як Карл Адольф фон Базедов (1799 - 1854) і Роберт Джеймс Грейвс (1796-1853) описали зв'язок між надлишковою виробленням гормонів щитовидною залозою, змінами з боку серця і очей. Так звана «Мерзербургская тріада» запропонована Безеда. В даний час при виявленні тиреотоксикозу, крім назви дифузний токсичний зоб, часто фахівці використовують словосполучення «хвороба Грейвса» або «Базедова хвороба». У російськомовній літературі частіше можна зустріти назву дифузного токсичного зобу, як «хвороба Грейвса».
У 19 століття стала активно розвиватися хірургія щитовидної залози, при цьому основною проблемою хірургів залишалася висока смертність. В першу чергу це був пов'язаний з тим, що щитовидна залоза є одним з найбільш кровозабезпечується органів і основною складністю, з якими стикалися хірурги під час операції, була кровотеча.
Першим в Росії операцію на щитовидній залозі виконав великий російський хірург і анатом Микола Іванович Пирогов. У 1847 році у Владикавказі під ефірним наркозом Пирогов виконав операцію з приводу вузлового зоба, зі слів хірурга операція була складною, тому що «пухлина була завбільшки з яблуко». До 1853 Пирогов виконав ще три операції на щитовидній залозі вже в Санкт-Петербурзі. Микола Іванович Пирогов став родоначальником хірургії щитовидної залози в нашій країні. Одним з перших операцію з приводу дифузного токсичного зобу в Росії виконав в 1886 році Микола Олександрович Вільяміная. Микола Олександрович приділяв велику увагу ендокринології в хірургії, один з перших описав зміни в суглобах при надлишку гормонів щитовидної залози.
У 1881 році Бильрот один з перших в Європі доповів про 48 успішних операцій на щитовидній залозі. Починаючи з 1877 року у Більрот від ускладнень померла тільки 1 пацієнт. При цьому їм були описані спеціальні кровоспинні затискачі.
До 1883 року Еміл Теодор Кохер доповів про 100 операцій на щитовидній залозі (30 з яких були тиреоїдектомії - повне видалення щитовидної залози). До 1898 Теодор Кохер рапортував вже про 900 операцій на щитовидній залозі. Кохер описав детальну методику перев'язки основних судин живлять щитовидну залозу. Використовуючи унікальну для тих часів методику оперування, Кохер зміг домогтися зниження смертності при операціях на щитовидній залоз е до 1%. До сих пір традиційний розріз при операціях на щитовидній залозі на передній поверхні шиї називають «розріз Кохера». Гідно був оцінений внесок Кохера в дослідження щитовидної залози в 1909 році, коли він отримав Нобелівську премію з медицини з формулюванням «за внесок у вивчення фізіології, патології і хірургії щитовидної залози».
Неоціненний внесок у розвиток російської хірургії щитовидної залози внесли такі лікарі як Сергій Петрович Федоров, Володимир Андрійович Опель, Олег Володимирович Миколаїв і Єлизавета Семенівна драчинская.
У 1906 році американський хірург Крайл доповів про виконання 132 радикальних лімфодіссекцій (видалення уражених лімфовузлів) шиї з приводу раку щитовидної залози. Операція включала в себе видалення уражених лімфовузлів шиї, кивательной м'язи і внутрішньої яремної вени. В даний час операцію Крайля виконують рідко, в зв'язку з її високою травматичністю і вираженим незадовільним косметичним результатом.
У 1914 році американський хімік Едвард Кендал вперше виділив тироксин з тканини щитовидної залози.
У 1926 році англійський хімік Харінгтон вперше продемонстрував структуру тироксину, а до 1927 року спільно з хіміком G. Barger штучно синтезував тироксин.
Після отримання штучного тироксину в лікуванні гіпотиреозу (недостатності гормонів щитовидної залози) почалася нова епоха. Штучний тироксин ідентичний людському, це означає, що під час вступу таблетки тироксину організм пацієнта не розпізнає його як чужорідний або «не свій».
Тироксин широко стали використовувати ендокринологи в лікуванні гіпотиреозу, хірурги змогли більш спокійно виконувати операції в обсязі повного видалення тканини щитовидної залози, не боячись при цьому піддати пацієнта гіпотиреозу.
Друга половина 20 століття ознаменувалася активним дослідженням причин аутоімунних захворювань, таких як дифузний токсичний зоб, аутоімунний тиреоїдит. Виявлено, антитіла до тіреопероксідазе, антитіла до тиреоглобуліну, антитіла до рецепторів ТТГ.
До кінця 20 століття був найбільш повно описаний цикл синтезу гормонів щитовидної залози з докладним описом їх переміщення всередині клітини з подальшою секрецією в загальний кровотік і дією на організм.
Безумовно, майбутнє розвитку знань в області щитовидної залози за дослідженнями в галузі генетики захворювань, створення нових препаратів і методів діагностики аутоімунних захворювань щитовидної залози.
