У п'єсі Н. В. Гоголя «Ревізор» показано життя повітового міста, від якого, за словами городничого, «хоч три роки скачи, ні до якої держави не доїдеш». Але показуючи повітове місто, Гоголь протягом всієї п'єси підкреслює його зв'язок зі столицею, з Петербургом - центром всієї держави.
Серед чиновництва, що становить основну групу персонажів «Ревізора», немає жодного скільки-небудь позитивного. Це або абсолютно неосвічені самоуправца, або такі, як Іван Олександрович Хлестаков, «порожній» і «без царя в голові».
Сам Гоголь в своїх «зауваженнях для панів акторів» пише про нього, як про молоду людину років 23-х, тоненькому, худорляве, кілька пріглуповатом: спочатку говорить, а потім починає думати. Він говорить і діє без усякого міркування. Будучи прийнятий за важливу персону з Петербурга, він нітрохи не замислюється над наслідками, не боїться можливого викриття. Легкість думки у нього незвичайна, затриматися на чомусь одному Хлестаков не в змозі. Починаючи говорити, він страшно захоплюється і настільки забріхується, що сам вірить в придумане. Коли ж він каже правду (що сидить в цьому містечку, тому що у нього немає грошей розплатитися в трактирі), йому ніхто не вірить. Відбуваються дивні речі: ніж правдивіше Хлестаков, тим менше йому вірять, і чим більше він бреше, тим краще йому вірять.
Гоголь сміється над своїм персонажем, якого чиновники і навіть досвідчений і розумний городничий приймають за ревізора, за «столичну штучку». Те, про що в Петербурзі він лише фантазував, представляється йому явно. Входячи в роль впливової особи, він залякує співрозмовників: «Мене сам державний рада боїться» .Речь Хлестакова нескладна, він перескакує з одного предмета на інший. То у нього «кавун в сімсот рублів», то «суп в каструльці прямо на пароплаві приїхав з Парижа», то «тридцять і п'ять тисяч одних кур'єрів». Миттєво забувши, що кілька годин тому сидів голодним в готелі, з якої не міг виїхати через відсутність грошей, він, обласканий чиновниками, сам починає вірити в те, що він важлива персона. Хлестаков бере хабарі, приймаючи відвідувачів, обіцяє відновити правосуддя і навіть за скаргою купців заслати городничого в Сибір. Тут же починає доглядати то за дружиною, то за донькою того ж самого городничого. І зовсім несподівано для самого себе стає нареченим.
Невідомо, чим би все закінчилося, якби не його власний слуга Осип, який порадив своєму панові скоріше забратися з міста.
Внутрішня нікчемність Хлестакова, фальшивість його положення немов би в насмішку відтіняються докладністю, розумністю його слуги. Саме Осип виручає свого господаря з ще більшої біди, ніж картярський програш.