Білок - це послідовність амінокислот, пов'язаних один з одним пептидними зв'язками.
Легко уявити, що кількість амінокислот може бути по-різному: від мінімум двох до будь-яких розумних величин. Біохіміки домовилися вважати, що якщо кількість амінокислот не перевищує 10, то таке з'єднання називається пептид; якщо від 10 до 40 амінокислот - поліпептид. якщо більше 40 амінокислот - білок.
Лінійна молекула білка, що утворюється при з'єднанні амінокислот в ланцюг, є первинною структурою. Образно її можна порівняти зі звичайною ниткою на яку навішені до декількох сотень намистин двадцяти різних кольорів (по числу амінокислот).
Послідовність і співвідношення амінокислот в первинній структурі визначає подальшу поведінку молекули: її здатність згинатися, згортатися, формувати ті чи інші зв'язки всередині себе. Форми молекули, що створюються при згортанні, послідовно можуть приймати вторинний, третинний і четвертинний рівень організації.
Схематичне уявлення послідовності
укладання білків в четвертинних структуру
На рівні вторинної структури білкові "намиста" здатні укладатися у вигляді спіралі (подібно дверний пружині) і у вигляді складчастого шару. коли "намиста" укладені змійкою і віддалені частини бус опиняються поруч.
Укладання білка у вторинну структуру плавно переходить до формування третинної структури. Це окремі глобули, в яких білок укладений компактно, у вигляді тривимірного клубка.
Деякі білкові глобули існують і виконують свою функцію не поодинці, а групами по дві, три і більше штук. Такі групи називаються четвертичной структурою білка.