Сьогодні в світі налічується більше двохсот держав і державних утворень. Їх виникнення і функціонування, поява і відмирання, є закономірним результатом розвитку суспільних відносин, пошуку людей оптимальної форми спільного існування. В історії суспільної думки складалися різні підходи до визначення і характеристиці держави. Так, Аристотель бачив в державі зосередження всіх розумових і моральних інтересів громадян. Цицерон визначав державу, як союз людей об'єднаних загальними началами права і загальної користі. Т. Гоббс назвав держава природним (природним) тілом. І. Кант вважав, що держава - це об'єднання людей підлеглих правовим законам. Г. Гегель говорив про державу як про «ході бога в світі». В подальшому ці підходи заглиблювалися, ставали все більш ємними і точними.
Патріархальна теорія характеризує держава як своєрідне продовження батьківської, опікунської влади в сім'ї, старійшини в роду або племені, що здійснюється з метою загальної користі і блага. Найбільш повне вираження ця ідея знайшла в роботі англійського мислителя Р. Фільмера «Патріарх або природна влада королів». Своє значення патріархальна теорія не втратила і в даний час.
Теорія «насильства» або «захоплення» пояснює появу держави необхідністю організації управління великою масою людей, що утворилася в результаті захоплення і поневолення слабких народів сильними. Встановлення і підтримка влади переможців досягалося створенням спеціальних органів насильства, які в результаті формалізації стали єдиною організацією - державою. Істотний внесок в розробку і обгрунтування цієї теорії внесли Е. Дюрінг, Л. Гумплович, К. Каутський та інші мислителі.
Зі створенням держави, апарат управління, використовуючи різні методи - від переговорів до застосування насильства - виконує завдання підтримки і відтворення відносин панування і підпорядкування, оборони та зовнішніх зносин. Взаємовідносини панівної і інших груп суспільства формалізуються в політичну спільноту, в якому розподіляються ролі носіїв влади та тих, хто їй підпорядкований. Політична влада інституалізується в особливий апарат управління. Держава концентрує в своїх руках необхідні матеріальні і духовні засоби впливу на суспільні процеси, перетворюється в консолідуючу силу суспільства, яка підтримує його стабільність і стійкість.
Основними факторами, що впливають на розвиток держав, зміна їх внутрішньої структури, напрямків діяльності, є: панівний в суспільстві спосіб виробництва, етнічний склад, менталітет і рівень культури населення, географічні умови і природне середовище, система міжнародних відносин, наявність або відсутність зовнішніх і внутрішніх загроз безпеки. Ці фактори пов'язані між собою, носять динамічний характер і мають конкретно-історичні форми прояву, що визначає особливості організації та функціонування держав.
Природа і сутність держави, як основного інституту політичної системи суспільства, виражається в різних, тісно пов'язаних між собою, вимірах. Найважливішими з них прийнято вважати ознаки, типи і функції держави. До основних ознак держави належать:
- територія - фізично-географічна і просторове середовище проживання народу, з якою він історично пов'язаний і на яку поширюється владні повноваження держави. Без території держава не існує, хоча вона може змінюватися (війна, територіальна експансія). Відносно стабільна і володіє гарантованоїцілісністю територія є істотною умовою збереження державності;
- публічна влада - система органів та інститутів, що забезпечує спільне політичне, економічне і духовне буття людей. Публічна влада припускає: суверенітет державної влади, її верховенство і незалежність від будь-якої іншої влади, в тому числі і від влади інших держав; наявність особливої групи людей, зайнятих управлінською працею; монополію на примусову владу в ставленні населення; право і можливість здійснення внутрішньої і зовнішньої політики, в тому числі і військової, від імені та в інтересах всього суспільства; суверенне право видання законів і правил, обов'язкових для всього населення; монопольне право на встановлення і стягування податків і зборів, формування загальнонаціонального бюджету та ін.
Всі ці ознаки визначають провідне, особливе місце держави серед інших політичних інститутів суспільства - партій, рухів, організацій, блоків і т.д.
Іншим найважливішим виміром держави, є еготіпи. Класифікація держав відноситься до однієї з гострих і спірних проблем політології, відображає їх історично змінюються внутрішню структуру і характер. Методологічні основи класифікації держав були закладені ще в стародавні часи такими відомими мислителями як Полібій, Платон і Аристотель. В даний час існує безліч варіантів класифікації держав по різних підставах.
- держави, засновані на позаекономічний примус до праці, які використовують переважно насильницькі заходи підтримки стабільності і правопорядку. Такими державами, наприклад, були давньосхідні деспотії.
- держави, засновані на економічних формах примусі до праці, політико-правових методах забезпечення стабільності і злагоди в суспільстві. До них відносяться сучасні конституційні держави.
За організації вищої влади і форми правління держави поділяються на монархії і республіки. Монархія (влада одного) - це держава, де формальним і єдиним володарем влади в країні є монарх (король), яка, як правило, передається у спадок. В сучасних умовах монархія може бути абсолютною, необмеженою і конституційної (влада монарха обмежена конституцією і належить уряду, яке обирається парламентом).
Республіка (спільна справа) - держава, де за законом (Конституції) єдиним джерелом влади в країні є народ або його більшість. У свою чергу, республіка може бути парламентською та президентською. Відмінності між парламентською і президентською республікою складаються в способах формування уряду і ступеня його відповідальності перед парламентом або президентом.
Відповідно до адміністративно-територіального устрою країни, співвідношенням повноважень центральних і регіональних органів влади, держави класифікуються на унітарні, федеративні і конфедеративні.
Унітарні держави, мають єдину конституцію, жорстко підпорядковану по вертикалі структуру владних органів, діляться на окремі адміністративно-територіальні одиниці, які не мають власної конституції і законодавства.
Федеративної держави складаються з адміністративно-територіальних і національно-адміністративних одиниць, які пов'язані між собою єдиною конституцією, яка визначає їх статус і предмети ведення, причому зовнішнім суверенітетом наділена лише федерація в цілому. Вхідні в федерацію суб'єкти мають власне законодавство в рамках основних принципів організації федерації, законодавчі (представницькі) і виконавчі органи влади.
Конфедеративні держави є союз незалежних держав, об'єднаних, як правило, з метою здійснення спільної оборонної та зовнішньої політики, що мають іноді єдину фінансову систему і грошову одиницю. При цьому зберігається повна самостійність складових їхніх держав в інших сферах.
Розглянута вище класифікація держав не є абсолютною і завершеною. Поряд з виділеними типами держав існують і інші типи. Крім того, на практиці можуть бути держави, що знаходяться в перехідному стані, що не належать до жодного з перерахованих типів. Як зазначав російський філософ і політолог І.Л. Ільїн, державний устрій не є порожня і мертва форма: він пов'язаний з життям народу, з його природою, з кліматом і розмірами країни, з його історичними долями і - ще глибше з його характером, з його релігійною вірою, з укладом його почуття і волі , з його правосвідомістю - словом, з тим, що становить і визначає його «національний акт».
- функція управління і контролю. Обов'язки і права сучасної держави з організації управління та контролю в суспільстві встановлюються конституційно-правовими актами і нормами;
- функція захисту. Держава забезпечує непорушність конституційного ладу, гарантує громадянам реалізацію їх прав і свобод, підтримує законність і правопорядок, нейтралізує внутрішні небезпеки та загрози національним інтересам;
- економічна функція. Участь держави в економіці проявляється в розробці довгострокових планів і програм економічного розвитку, у виробленні та здійсненні фінансової і податкової політики, у виділенні кредитів, у використанні економічних санкцій і стимулів для розвитку галузевої економіки, в безпосередньому управлінському впливі на транспорт, енергетику та інші базові галузі економіки;
- духовно-ідеологічна функція. Держава виробляє і здійснює культурну політику, спрямовану на підвищення духовності та моральності суспільства. Воно забезпечує доступність громадян до світових і вітчизняних культурних цінностей, визначає духовно-моральні орієнтири суспільного розвитку.
Зовнішніми функціями держави в сучасних умовах є: оборона країни, захист її суверенітету і територіальної цілісності від зовнішніх небезпек і загроз; підтримка і розвиток взаємовигідних відносин в усіх сферах життя з різними державами світу, взаємодія з регіональними та міжнародними організаціями; участь у вирішенні глобальних проблем сучасності, запобігання небезпеки і загроз для існування людства; підтримання миру і стабільності на глобальному і регіональному рівнях, участь в миротворчих операціях.
Функції сучасної держави здійснюються у взаємодії з громадянським суспільством. При розвиненому громадянському суспільстві частина функцій держави або їх окремі аспекти втрачають свою значимість і необхідність, так як вони виконуються структурами та інститутами громадянського суспільства.
Функції держави обумовлюють його внутрішню структуру. яка представлена головним чином державним апаратом. Державний апарат - це комплекс спеціальних органів і установ, наділених владними повноваженнями і мають матеріально-технічними можливостями для управління суспільством і захисту його основних інтересів. У різних типах держави складається різний за структурою і змістом державний апарат. Апарат сучасної держави, як правило, включає: законодавчі (представницькі) органи влади, виконавчо-розпорядчі органи влади, органи судової влади, контрольно-наглядовими інстанціями, органи охорони правопорядку, безпеки і розвідки, збройні сили. Система і порядок формування цих органів визначається конституцією країни і іншими законодавчими актами.