Християнська церква була створена учнями і послідовниками Ісуса Христа в період розквіту Римської імперії. В середині IV ст. коли в епоху загальної кризи похитнулися ідеологічні основи римської державності, християнство стало панівною релігією в імперії. У період раннього Середньовіччя християнська церква, що була раніше лише структурою, що об'єднувала громади вірую-чих, поступово перетворилася в значущу політичну і економічну силу, союзу з якою шукали імператори. Крах Західної Римської імперії не тільки не зруйнувало християнську церкву, але зробило її єдиною організованою силою в масштабах всієї Європи. В епоху постійних воєн, занепаду моралі церква виступала в якості берегині культури, захисниці цінностей порядку і милосердя. Християнство було тим загальним, що об'єднувало пря-мий спадкоємицю Римської імперії - Візантії - і королівства, ос-Нова в Західній Європі варварами.
До середини XI ст. християнська церква вважалася єдиною. В За-падной Європі главою церкви був папа римський, а на території Візантії (Східної Римської імперії) - константинопольський патріарх. У другій половині IX ст. визначилися відмінності між західною та східною церквою в віровченні, обрядах, церковної орга-нізації, висхідні до відмінностей між латинською і грецькою куль-турами. Конфлікт посилювало і мовне відмінність - офіційною мовою церкви на Заході залишалася латину. Східна ж церква допускала службу на національних мовах. Зрештою, ці отли-чия привели до відокремлення західного християнства - католицизму від східного - православ'я. Цей процес, що почався ще в VIII ст. завершився поділом церков (стався церковний розкол). У 1054 р константинопольський патріарх і римський папа прокляли один одного. Так в середні віки виникли два християнських світу. З тих пір Західна церква називається католицької (т. Е. Всесвітньої), а Східна - православної (істинної).
Католицька церква мала строгу ієрархічну структуру. Її головою був римський папа. На другій сходинці стояли кардинали - найближчі помічники тата. Папа призначав єпископів - керую-чих церковними округами (єпархіями) і настоятелів монастирів - абатів. Нижчу сходинку церковної ієрархії займали прихід-ські священики і монахи. Правителі європейських держав потреба-лись в підтримці тата, який мав великий вплив на віруючих. Користуючись цим, римський первосвященик претендував не лише на духовну владу в церкві, а й на владу над усіма монархами Євро-пи. Папи володіли і реальної світською владою, будучи правителя-ми Папської області.
На відміну від західно-християнської церкви, очолюваної Папою Римським, в східно-християнської не було єдиного церковного центру. Константинопольська, Антіохійська, Єрусалимська, Алек-сандрійская патріархії вважалися самостійними. Однак фактично главою східної церкви був константинопольський патри-арх. З VII ст. після того як араби відняли у візантійців їх східні провінції, він залишився єдиним патріархом на території їм-періі.
Глава західної церкви, претендуючи не тільки на духовну владу над усіма християнами, претендував і на верховенство над світськими владиками - королями, герцогами і князями. На сході ж світська влада в особі імператорів повністю підпорядкувала собі церква. Імпе-ратора безсоромно втручалися в церковні справи і впливали на на-значення патріарха.