Арешт вихоплював людини зі звичного життя несподівано, іноді залишаючи рідним на пам'ять про нього всього кілька штучок, символів колишнього добробуту: столовий посуд, настінний килимок, Сірничниці, мисливську мірку для пороху ... І відчуття розгубленості, нерозуміння - за що?
Приводом для арешту могло стати що завгодно: непролетарське походження, зібрана на колгоспному полі жменю колосків, родинні або дружні стосунки з уже заарештованим, "порушення паспортного режиму", навіть запізнення на роботу.
Будь-яке необережне слово, сказане не тільки при сторонніх, але і в колі друзів, могло коштувати життя. Країна була наповнена секретними співробітниками органів безпеки - сексотами, регулярно постачають агентурні донесення, які теж були достатньою підставою для арешту. В "найвільнішою країні" світу доносительство було зведено в ранг громадянської чесноти.
"Арешти мають класифікацію за різними ознаками: нічні і денні; домашні, службові, шляхові; первинні і повторні; розчленовані і групові. Арешти розрізняються за ступенем необхідної несподіванки, за ступенем очікуваного опору (але в десятках мільйонів випадків опору ніякого не очікувалося, як і не було його). Арешти розрізняються по серйозності заданого обшуку; по необхідності робити опис для конфіскації, друкарську помилку кімнат або квартири; по необхідності арештовувати слідом за чоловіком також і дружину, а дітей відправляти в дитбудинок, л бо весь залишок сім'ї на заслання, або ще й людей похилого віку в табір ". (А. І. Солженіцин "Архіпелаг ГУЛАГ")
Під час обшуку оперативники вилучалися всі документи: паспорт, посвідчення, студентські квитки, навіть проїзні документи. Складалася опис конфіскованих речей. Частина вилученого можна було потім виявити вже в будинках самих працівників ОГПУ-НКВД або в магазинах "випадкових речей". "Чи не має цінності" знищувалося, як були знищені рукописи, записники видатного вченого-біолога М. І. Вавилова, при тому, що кремінний пістолет і два гвинтівочних патрона, знайдені під час обшуку, були здані на склад НКВС.
Тюрма - наслідок - вирок
З плином часу методи ведення слідства були розроблені до найдрібніших деталей. Слідство стало конвеєром, де загрози, тортури чергувалися з задушевними розмовами, укладення в карцер - з пропозиціями співпраці.
"... Треба думати, не існувало такого переліку тортур і знущань, який в типографським друкованому вигляді вручався б слідчим ... А просто говорилося ..., що всі заходи і засоби хороші, раз вони спрямовані до високої мети; що тюремний лікар повинен якомога менше втручатися в хід слідства. Ймовірно влаштовували товариський обмін досвідом, "навчалися у передових"; ну, і оголошувалася "матеріальна зацікавленість" - підвищена оплата за нічні години, преміальні за стислі терміни слідства ... ". (А. І. Солженіцин "Архіпелаг ГУЛАГ")