Ігри були не місцем для конфліктів, тому найважливішим правилом було повну заборону на них зброї всіх видів. Під час проведення Олімпіад на всій території Греції між воюючими регіонами укладали перемир'я.
Другим основним принципом була чесність спортсменів-учасників. Незважаючи на те, що допінгові скандали громадянам Стародавньої Греції не були знайомі, вже в ті часи траплялися спроби підкупу учасників або суддів. Атлет, що попався на такому неспортивну поведінку, міг бути підданий тілесним покаранням або оштрафований на велику суму.
Будь вільнонароджений грек міг взяти участь в Олімпійських іграх, а раби і вихідці з інших країн до змагань не допускалися. Існує думка, що Олександру Македонському для участі в змаганнях довелося доводити своє грецьке походження.
Перші і останні дні Олімпійських ігор були присвячені жертвоприношення. У кожного атлета був свій бог-покровитель, прихильність і допомогу якого він намагався отримати, приносячи свої дари.
Програма ігор розширювалася дуже поступово. Спочатку в неї входив тільки біг на один стадій, тобто на 192,27 м. На протязі багатьох років додавалися нові види спорту: біг на 2 стадія, стрибки, боротьба і метання списа і диска, гонки на колісницях.
Атлет, який переміг в Олімпіаді, отримував в нагороду лавровий вінок і ставав одним з найбільш шанованих жителів свого міста. А триразовий чемпіон міг навіть поставити свою статую!
Глядачі відвідували ігри безкоштовно, проте вже в стародавній Елладі була присутня статева дискримінація. Безпосередньо спостерігати за дією могли тільки чоловіки, жінкам же за відвідування ігор загрожувала смертна кара. Єдиний виняток становили жриці Деметри, які допускалися для служіння своїй богині.
Проіснувавши понад 10 століть, в 394 році н.е. Олімпійські ігри були скасовані римським імператором, який активно насаджував християнську релігію.