Проблема морального вибору героя на війні характерна для всієї творчості В. Бикова. Ця проблема ставиться практично у всіх його повістях: "Альпійська балада", "Обеліск", "Сотников".
У повісті стикаються не представники двох різних світів, а люди однієї країни. Герої повісті - Сотников і Рибак-в звичайних умовах, можливо, і не виявили б свою справжню натуру. Але під час війни Сотников з честю проходить через важкі випробування і приймає смерть, не зрікаючись від своїх переконань, а Рибак перед
лицем смерті змінює свої переконання, зраджує Батьківщину, рятуючи своє життя, яке після зради втрачає будь-яку ціну. Він фактично стає ворогом. Він йде
в інший світ, чужий нам, де особисте благополуччя ставиться вище за все, де страх за
своє життя змушує вбивати і зраджувати. Перед обличчям смерті людина залишається таким, яким він є насправді. Тут перевіряється глибина його переконань, його громадянська стійкість.
Йдучи на завдання, вони по-різному реагують на майбутню небезпеку, і здається, що сильний і кмітливий Рибак більше підготовлений до подвигу, ніж кволий, хворий Сотников. Але якщо Рибак, який усе життя "примудрявся знайти якийсь вихід", внутрішньо готовий до зради, то Сотников до останнього подиху залишається вірним обов'язку людини і громадянина. "Що ж, треба було зібрати в собі останні сили, щоб з гідністю зустріти смерть. Інакше навіщо тоді життя? Занадто нелегко дається вона людині, щоб безтурботно відноситься до її кінця".
У повісті Бикова кожен зайняв у ряді жертв своє місце. Все, крім Рибака, пройшли свій смертний шлях до кінця. Рибак став на шлях зради тільки в ім'я порятунку власного життя. Спрагу продовження життя, жагуче бажання жити відчув слідчий-зрадник і, майже не роздумуючи, в упор приголомшив Рибака: "Збережемо життя. Будеш служити великої Німеччини". Рибак ще не погодився йти в поліцаї,
а його вже позбавили від тортур. Рибак намагався переконати себе, що він не зрадник, що він втече.
Але письменник залишив йому можливість іншого шляху: продовження боротьби з ворогом, можливе визнання в своєму падінні товаришам і, в кінцевому підсумку, спокута провини.
Сотников під час катування непритомнів, але не сказав нічого.
Сотников примирився зі смертю. Він хотів би померти в бою, але це стало для нього неможливо. Єдине, що йому залишалося, визначитися у ставленні до людей, які опинилися поруч. Перед стратою Сотников зажадав слідчого і заявив:
"Я-партизан, інші тут ні до чого".
В останні хвилини життя Сотников несподівано втратив свою впевненість в праві вимагати від інших того ж, чого він вимагає від себе. Рибак став для нього не сволотою,
а просто старшиною, що як громадянин і людина не добрав чогось.
Сотников не шукав співчуття в натовпі, що оточувала місце страти. Він не хотів, щоб про нього погано думали, і розлютився тільки на виконував обов'язки ката Рибака.
Величезна моральна сила Сотникова полягає в тому, що він зумів прийняти страждання за свій народ, зумів зберегти віру, не піддатися тієї ницої думки, якої піддався Рибак. "Все одно зараз смерть не має сенсу, вона нічого не змінить". Це не так - страждання за народ, за віру завжди мають сенс для людства.