- Скажіть, - звернувся до неї Номер Перший, - що таке цукрова вата? Слова знайомі, звучать ... чудово ... але картинки в моїй голові можуть бути неточними.
Дівчинка, здавалося, була задоволена, що бісеня заговорив, але одночасно злегка розчарована, що він забув про своє становище.
- Про цукрової вати поговоримо іншим разом, маленький демон. А зараз обговоримо більш серйозні теми.
- Так, - погодився Конг. - Наприклад, вторгнення демонів.
Номер Перший деякий час обмірковував фрази.
- Вибачте, ймовірно, мій дар розкрився в повному обсязі, тому що єдине значення слова "вторгнення", яке спадає мені на думку, це "вороже проникнення збройних сил на чужу територію".
- Саме це я мав на увазі, жабениш.
- Я знову кілька заплутався. Мій новий словник підказує мені, що жабениш - схоже на жабу істота ... - Номер Перший спохмурнів. - А, розумію, ви хочете мене образити.
Конг сердито подивився на Мінерву.
- Мені він подобався більше, коли говорив як в старих фільмах.
- Я цитував Святе Письмо, - пояснив Номер Перший, насолоджуючись звучанням нових для нього слів. - Священну книгу "Шпалери леді Хізерінгтон Сміт".
Мінерва насупилася і подивилася на стелю, немов намагаючись подумки перенестися в минуле.
- Леді Хізерінгтон Сміт ... Чому це ім'я здається мені знайомим?
- "Шпалери леді Хізерінгтон Сміт" - єдине джерело знань про людей. Цю книгу приніс нам пан Аббот ... - Номер Перший обірвав себе і прикусив губу.
Він і так сказав багато зайвого. Ці люди - вороги, а він ледь не проговорився їм про задуманої Абботом комбінації. "Комбінація". Чарівне слово.
Мінерва раптом різко сплеснула в долоні. Один раз. Вона нарешті згадала.
- Леді Хізерінгтон Сміт! Боже мій! Цей безглуздий любовний роман! Пам'ятайте, містер Конг?
Конг знизав плечима.
- Я не читаю белетристику. Віддаю перевагу керівництва по ближньому бою.
- Ах, так, згадав. Дурний козлик. Всюди волочився зі свого чортового книгою.
- Знаєте, ви починаєте повторюватися, - сказав Номер Перший і боязко зіщулився. Однак стриматися було неможливо. - У слова "дурний" є безліч синонімів. Наприклад, дурний, безглуздий, дубовий. Це всього лише кілька прикладів. Можу повторити на китайському, якщо завгодно.
В руці Конга немов з повітря виник ніж.
- Ух ти, - захопився Номер Перший. - У вас справжній талант. Бравісимо!
Конг, проігнорувавши комплімент, перекинув ніж в руці, взявши його за лезо.
- Краще писок, тварь. Або отримаєш ось це межи очі. Мені наплювати, наскільки високо цінує тебе міс Парадізо. Для мене ти тварюка, і подібних тобі потрібно стерти з лиця землі.
Мінерва склала руки на грудях.
- Буду дуже вдячна, містер Конг, якщо ви не будете загрожувати нашому гостю. Ви працюєте на мого батька і будете робити те, що він вам накаже. І я абсолютно впевнена, що він наказав вам триматися в рамках пристойності.
Мінерва Парадізо, можливо, мала цілу низку розвинених не по роках талантів, але їй явно не вистачало життєвого досвіду. Вона вивчила мову жестів, але не знала, що майстри бойових мистецтв вміють контролювати своє тіло і, відповідно, приховувати справжні почуття. Будь вона більш компетентна, то звернула б увагу, як ледь помітно напружилися жили на шиї Біллі Конга. Ця людина ледь стримував себе.
"Ще рано, - говорила його поза. - Занадто рано".
Мінерва знову повернулася до Номеру Першому.
- Так ви говорите, "Шпалери леді Хізерінгтон Сміт"?
Бесенок кивнув. Відповісти вголос він побоявся, щоб з мови не зірвалося ще що-небудь зайве. Варто було йому відкрити рот, як він просто не міг зупинитися.
Мінерва повернулася до величезного дзеркала.
Номер Перший зважився порушити обітницю мовчання.
- Аббот? Аббот був тут?
- Mais oui [7]. - знизала плечима Мінерва.
- Інакше як би ми дізналися, де знайти тебе?
Аббот все нам розповів.
З динаміка на стіні пролунав низький голос:
- Не всі. Його цифри виявилися неправильними. Але моя геніальна дівчинка Мінерва у всьому розібралася. За це я куплю тобі скакового коня. Будь-якої масті.
Мінерва махнула рукою на екран.
- Дякую тато. Коли ти нарешті зрозумієш, що я не люблю коней. І балет теж. З динаміка долинув сміх.
- Дізнаюся свою доньку! А як щодо поїздки в паризький Діснейленд? Можеш вбратися принцесою.
- Може бути, після засідання відбіркового комітету, - посміхнувшись, сказала Мінерва. Хоча посмішка була кілька вимученої. Зараз у неї не було часу мріяти про Діснейленді. - Коли буду впевнена, що мене номінують на Нобелівську премію. У нас менше тижня на отримання інформації від бранців і організацію безпечної доставки в Королівську академію в Стокгольмі.
У Номери Першого виник ще один дуже важливий для нього питання:
- А як же "Шпалери леді Хізерінгтон Сміт"? Те, що там написано, - невже це неправда?
Мінерва від душі розреготалася.
- Правда? Мій маленький друг, не існує нічого, більш далекого від істини. Ця книга - ганебне свідоцтво того, на що здатна людська фантазія, стимульована юнацькими гормонами.
Новина абсолютно вибила бесенка з колії.
- Але я вивчав цю книгу! Годинами! Програвав сцени. Робив костюми. Ви хочете сказати, що ніякого замку Хізерінгтон не було?
- І злобного принца Карлоза не було?
Номер Перший згадав ще дещо.
- Але Аббот повернувся з арбалетом, як в книзі. Це доводить…
Конг вирішив втрутитися в розмову. Як-не-як, була порушена область його професійної компетенції.
- Арбалет? Давня історія, жаба. Зараз ми користуємося ось цим. - Він дістав з пахвовій кобури чорний керамічний пістолет. - Ця маленька красуня стріляє вогнем і смертю. Але є красуні і побільше. Ми літаємо по всій планеті в металевих птахів і обсипає ворогів внизу вибухаючими яйцями.
Номер Перший презирливо пирхнув.
- Ця маленька штучка стріляє вогнем і смертю? Літаючі металеві птиці? Ага, а ще ви вмієте є свинець і надувати золоті бульбашки.
Конг взагалі погано переносив глузування, а вже з боку мерзенних рептилій і поготів не збирався такого терпіти. Одним плавним рухом він зняв пістолет із запобіжника і трьома пострілами розніс на друзки підголівник стільця, на якому сидів Номер Перший. Бісеням в обличчя полетіли тріски і іскри, оглушливе відлуння ще довго перекочувалось в закритому приміщенні.
Мінерва прийшла в лють. Вона почала висловлювати своє обурення задовго до того, як хтось зміг її почути.
- Забирайся звідси, Конг! Пішов геть! Коли у всіх перестало дзвеніти у вухах, вона все ще кричала щось у тому ж дусі. Однак Конг і не думав підкорятися, і Мінерва перейшла на тайський:
- Я говорила батькові, щоб він не наймав тебе. Ти занадто імпульсивний і схильний до насильства. Ми виробляємо тут науковий експеримент. Якщо демон загине, він не буде представляти для мене ні найменшої цінності. Тобі зрозуміло, містер Шибайголова? Мені необхідно налагодити контакт з нашим гостем, тому тобі доведеться піти, ти лякаєш його. Іди негайно, інакше наш контракт буде розірваний. Я не шуткую.
Конг потер перенісся. Йому довелося вишкребти до денця все жалюгідні залишки свого терпіння, щоб утриматися від спокуси позбутися цієї набридливої дівчата прямо зараз. Так, звичайно, потім довелося б мати справу з її охоронцями, але Конг був не проти спробувати щастя в хорошій бійці. Однак було б вкрай нерозумно ставити під загрозу весь задум, піддавшись пориву. Нічого, він цілком зможе витерпіти ще кілька годин. А поки доведеться обійтися Тим, що ще раз нагадати маленької негідниця, хто тут головний.
Конг дістав з кишені штанів дзеркальце і пригладив волосся. Він завжди щедро мазав їх гелем, щоб вони топорщілісь колючими шипами.
- Зараз я піду, дівчисько, але попереджаю: не смій так зі мною розмовляти! Як би тобі не довелося пошкодувати про це. Мінерва зобразила непристойний жест.
- Як завгодно, - сказала вона по-англійськи.
Конг прибрав дзеркальце в кишеню, підморгнув бісеням і пішов. Номери Першого його підморгування нітрохи не заспокоїло, навіть навпаки. У світі демонів прийнято підморгувати противнику перед вирішальним боєм, підтверджуючи свій намір убити його. У Номери Першого склалося зовсім чітке враження, що у цієї людини з дивною зачіскою були такі ж плани.
Мінерва глибоко зітхнула, кілька хвилин помовчала, приводячи нерви в порядок, і продовжила розмову з полоненим.