Номером Першому снився чудовий сон. Уві сні його мати влаштувала йому вечірку на честь випуску з коледжу чаклунів. Їжа була першокласної. Нічого сирого, і навіть бо'льшая частина дичини була вбита до того, як потрапила в котел або на рожен.
Він хотів взяти собі смаженого фазана, поданого в кошику і обкладеного булочками з кунжутом (зовсім як в «шпалері леді Хізерінгтон Сміт»), як раптом виявилося, що блюдо маячить десь далеко-далеко. Відчуття було таке, ніби сам простір між ним і фазаном розтягнулося.
Номер Перший спробував наздогнати блюдо, але воно все віддалялося і віддалялося, а потім у нього чомусь відмовили ноги. Подивившись вниз, він з жахом побачив, що все його тіло до самих пахв стало кам'яним. Вірус скам'яніння поширився по грудях і вже підібрався до шиї. Бісеням хотілося закричати, але він не наважився, побоюючись, що скоро і його губи стануть кам'яними. Що може бути кошмарним, ніж перетворитися в камінь з навічно застрягли в горлі криком ...
Потім Номер Перший все-таки відкрив рот і закричав.
- Урод прокинувся, - повідомив він - І, судячи з усього, хоче до матусі.
Номер Перший перестав кричати, коли в легенях у нього скінчився повітря. Яка досада, право слово: почати з страхітливого виття і закінчити поросячьим вереском.
«Дуже добре, - подумав Номер Перший. - Я живий і знаходжуся в світі людей. Пора озирнутися і з'ясувати, наскільки глибоко я загруз в свинячому гної ».
І він обережно розплющив очі, боячись побачити щось велике і тверде, що мчить прямо йому в обличчя. А побачив він, що знаходиться в невеликій порожній кімнаті. На стелі були укріплені прямокутні штуковини, які світили з силою тисячі свічок, а на одній зі стін висіло величезне дзеркало. Ще він побачив чоловіка, можливо дитини, і, мабуть, жіночої статі. На голові у істоти була смішна копиця білявих кучерів, а на руках - по зайвому пальцю. Одягнене воно було в виключно непрактичний, схожий на тогу наряд і черевики на пористої підошві з вишитими по боках блискавками. У кімнаті знаходився ще один чоловік - сутулий худий чоловік, який свердлив бесенка недобрим поглядом, відбиваючи носком ноги швидкий ритм. Номер Перший заворожено дивився на шерсть у нього на голові - очі бесенка розрізнили не менше півдюжини відтінків. Павич, та й годі.
Номер Перший хотів підняти руки і показати, що він беззбройний, але це не так-то легко зробити, якщо тебе примотали до стільця мотузкою.
- Я прив'язаний до стільця, - сказав він перепрошуючи, немов це була його вина.
На жаль, вимовив він цю фразу на гнома мовою та ще й на демонських діалекті. Людям могло здатися, що він намагається позбутися від застряглого в горлі грудки мокротиння.
Тоді Номер Перший вирішив більше рота не відкривати, а то, чого доброго, ляпне що-небудь не те і людям доведеться зрадити його ритуальної страти. На щастя, дівчинці не терпілося зав'язати розмову.
- Привіт, я Мінерва Парадізо, а це містер Конг, - сказала вона. - Ти мене розумієш?
Номером Першому це здалося повної тарабарщиною. Жодного знайомого слова з «Шпалер леді Хізерінгтон Сміт».
Він посміхнувся, щоб дати їй зрозуміти: він бачить, як вона намагається, і цінує її зусилля.
- Ти розмовляєш французькою? - запитала світловолоса дівчинка і тут же перейшла на іншу мову: - А по-англійськи?
Номер Перший стрепенувся - ось це вже звучало знайоме. Інтонації здалися йому дивними, але самі слова зустрічалися в книзі.
- Англійська? - перепитав він.
Це була мова леді Хізерінгтон Сміт.
Мова, який вона пізнала з молоком матері. Який вона відточили в аудиторіях Оксфорда. Мова, на якому вона говорила про свою вічну любов до професора Руперту Сміту. Номером Першому подобалася книга. Іноді йому здавалося, що він був єдиним демоном на Ібріс, кому вона по-справжньому подобалася. Навіть сам Аббот, схоже, не надто високо цінував романтичні уривки.
- Так, - сказала Мінерва. - Англійська. Твій попередник непогано володів цією мовою. Як і французьким.
Номер Перший завжди вірив: десь в світі повинні бути істоти, які цінують хороші манери. У світі, а не тільки в книзі. Тому тепер він вирішив їх продемонструвати.
Як всякий вихований демон, він загарчав, питаючи дозволу заговорити в присутності старших. Однак люди, схоже, зрозуміли його неправильно, тому що худий чоловік схопився на ноги і вихопив ніж.
- О ні, шановний пане, - сказав Номер Перший, квапливо пригадуючи відповідні вирази з «Леді Хізерінгтон». - Вкладіть в піхви ваш клинок, бо я прийшов з добрими вістями.
Людину ця тирада абсолютно збила з пантелику. Він говорив по-англійськи не гірше будь-якого американця, але цей недомірок висловлювався на якомусь маревному середньовічному діалекті.
Він говорив по-англійськи не гірше будь-якого американця, але цей недомірок висловлювався на якомусь маревному середньовічному діалекті.
Конг осідлав коліна бесенка і притиснув ніж до його горла.
- Говори зрозуміло, урод, - сказав він і про всяк випадок повторив це на тайському.
- Шкода, але нічого не розумію, - хитаючи головою, відповів Номер Перший, на жаль, на гномів. - Я ... мав на увазі висловити ...
Він замовк, не в силах скласти зв'язну фразу. Цитати з «Леді Хізерінгтон», якими він міг би порозумітися практично в будь-якій ситуації, сьогодні вперто не стикувалися.
- Говори зрозуміло або помри! - заволав чоловік прямо йому в обличчя.
- Як я можу говорити нормально, син трехлапая собаки? - закричав Номер Перший у відповідь. - Як, якщо я не говорю по-китайськи?
І тільки потім він зрозумів, що кричав на ідеальному китайській мові. Номер Перший був вражений до глибини душі. Демони не відрізняються здатністю до мов. За винятком чаклунів. Ще один доказ ...
Людина з ножем залишив його в спокої. Номер Перший хотів використовувати перепочинок, щоб обміркувати своє відкриття, але тут в голові у нього наче щось вибухнуло: всілякі мови обрушилися на нього у всій своїй неповторній красі. Бесенок виявив, що навіть гномів, на якому він говорив з дитинства, він до цих пір знав лише уривками. Демони користувалися вельми урізаною версією - тисячі слів зникли з повсякденного вжитку тільки тому, що не мали відношення до вбивства і подальшого пожирання або навпаки.
- Капучино! - закричав Номер Перший, чим вразив усіх присутніх.
- Прошу вибачення? - перепитала Мінерва.
- Яке приємне слово! А «маневр»? А «аеростат»?
Худий прибрав ніж в кишеню.
- Рожевий! - із захопленням вигукнув Номер Перший. - У мові демонів немає назви для цього кольору, тому що він вважається неналежним. Яке полегшення: воно все-таки існує! Рожевий!
- Рожевий, - повторила Мінерва. - Приголомшливо.
- Скажіть, - звернувся до неї Номер Перший, - що таке цукрова вата? Слова знайомі, звучать ... чудово ... але картинки в моїй голові можуть бути неточними.
Дівчинка, здавалося, була задоволена, що бісеня заговорив, але одночасно злегка розчарована, що він забув про своє становище.
- Про цукрової вати поговоримо іншим разом, маленький демон. А зараз обговоримо більш серйозні теми.
- Так, - погодився Конг. - Наприклад, вторгнення демонів.
Номер Перший деякий час обмірковував фрази.
- Вибачте, ймовірно, мій дар розкрився в повному обсязі, тому що єдине значення слова «вторгнення», яке спадає мені на думку, це «вороже проникнення збройних сил на чужу територію».
- Саме це я мав на увазі, жабениш.
- Я знову кілька заплутався. Мій новий словник підказує мені, що жабениш - схоже на жабу істота ... - Номер Перший спохмурнів. - А, розумію, ви хочете мене образити.
Конг сердито подивився на Мінерву.
- Мені він подобався більше, коли говорив як в старих фільмах.
- Я цитував Святе Письмо, - пояснив Номер Перший, насолоджуючись звучанням нових для нього слів. - Священну книгу «Шпалери леді Хізерінгтон Сміт».
Мінерва насупилася і подивилася на стелю, немов намагаючись подумки перенестися в минуле.
- Леді Хізерінгтон Сміт ... Чому це ім'я здається мені знайомим?
- «Шпалери леді Хізерінгтон Сміт» - єдине джерело знань про людей.
Цю книгу приніс нам пан Аббот ... - Номер Перший обірвав себе і прикусив губу.
Він і так сказав багато зайвого. Ці люди - вороги, а він ледь не проговорився їм про задуманої Абботом комбінації. «Комбінація». Чарівне слово.
Мінерва раптом різко сплеснула в долоні. Один раз. Вона нарешті згадала.
- Леді Хізерінгтон Сміт! Боже мій! Цей безглуздий любовний роман! Пам'ятайте, містер Конг?
Конг знизав плечима.
- Я не читаю белетристику. Віддаю перевагу керівництва по ближньому бою.
- Ах, так, згадав. Дурний козлик. Всюди волочився зі свого чортового книгою.
- Знаєте, ви починаєте повторюватися, - сказав Номер Перший і боязко зіщулився. Однак стриматися було неможливо. - У слова «дурний» є безліч синонімів. Наприклад, дурний, безглуздий, дубовий. Це всього лише кілька прикладів. Можу повторити на китайському, якщо завгодно.
В руці Конга немов з повітря виник ніж.
- Ух ти, - захопився Номер Перший. - У вас справжній талант. Бравісимо!
Конг, проігнорувавши комплімент, перекинув ніж в руці, взявши його за лезо.
- Краще писок, тварь. Або отримаєш ось це межи очі. Мені наплювати, наскільки високо цінує тебе міс Парадізо. Для мене ти тварюка, і подібних тобі потрібно стерти з лиця землі.
Мінерва склала руки на грудях.
- Буду дуже вдячна, містер Конг, якщо ви не будете загрожувати нашому гостю. Ви працюєте на мого батька і будете робити те, що він вам накаже. І я абсолютно впевнена, що він наказав вам триматися в рамках пристойності.
Мінерва Парадізо, можливо, мала цілу низку розвинених не по роках талантів, але їй явно не вистачало життєвого досвіду. Вона вивчила мову жестів, але не знала, що майстри бойових мистецтв вміють контролювати своє тіло і, відповідно, приховувати справжні почуття. Будь вона більш компетентна, то звернула б увагу, як ледь помітно напружилися жили на шиї Біллі Конга. Ця людина ледь стримував себе.
«Ще рано, - говорила його поза. - Занадто рано".
Мінерва знову повернулася до Номеру Першому.
- Так ви говорите, «Шпалери леді Хізерінгтон Сміт»?
Бесенок кивнув. Відповісти вголос він побоявся, щоб з мови не зірвалося ще що-небудь зайве. Варто було йому відкрити рот, як він просто не міг зупинитися.
Мінерва повернулася до величезного дзеркала.
Номер Перший зважився порушити обітницю мовчання.
- Аббот? Аббот був тут?
- Mais oui! [7] - знизала плечима Мінерва. - Інакше як би ми дізналися, де знайти тебе? Аббот все нам розповів.
З динаміка на стіні пролунав низький голос:
- Не всі. Його цифри виявилися неправильними. Але моя геніальна дівчинка Мінерва у всьому розібралася.
З динаміка на стіні пролунав низький голос:
- Не всі. Його цифри виявилися неправильними. Але моя геніальна дівчинка Мінерва у всьому розібралася. За це я куплю тобі скакового коня. Будь-якої масті.
Мінерва махнула рукою на екран.
- Дякую тато. Коли ти нарешті зрозумієш, що я не люблю коней. І балет теж.
З динаміка долинув сміх.
- Дізнаюся свою доньку! А як щодо поїздки в паризький Діснейленд? Можеш вбратися принцесою.
- Може бути, після засідання відбіркового комітету, - посміхнувшись, сказала Мінерва. Хоча посмішка була кілька вимученої. Зараз у неї не було часу мріяти про Діснейленді. - Коли буду впевнена, що мене номінують на Нобелівську премію. У нас менше тижня на отримання інформації від бранців і організацію безпечної доставки в Королівську академію в Стокгольмі.
У Номери Першого виник ще один дуже важливий для нього питання:
- А як же «Шпалери леді Хізерінгтон Сміт»? Те, що там написано, - невже це неправда?
Мінерва від душі розреготалася.
- Правда? Мій маленький друг, не існує нічого, більш далекого від істини. Ця книга - ганебне свідоцтво того, на що здатна людська фантазія, стимульована юнацькими гормонами.
Новина абсолютно вибила бесенка з колії.
- Але я вивчав цю книгу! Годинами! Програвав сцени. Робив костюми. Ви хочете сказати, що ніякого замку Хізерінгтон не було?
- І злобного принца Карлоза не було?
Номер Перший згадав ще дещо.
- Але Аббот повернувся з арбалетом, як в книзі. Це доводить…
Конг вирішив втрутитися в розмову. Як-не-як, була порушена область його професійної компетенції.
- Арбалет? Давня історія, жаба. Зараз ми користуємося ось цим. - Він дістав з пахвовій кобури чорний керамічний пістолет. - Ця маленька красуня стріляє вогнем і смертю. Але є красуні і побільше. Ми літаємо по всій планеті в металевих птахів і обсипає ворогів внизу вибухаючими яйцями.
Номер Перший презирливо пирхнув.
- Ця маленька штучка стріляє вогнем і смертю? Літаючі металеві птиці? Ага, а ще ви вмієте є свинець і надувати золоті бульбашки.
Конг взагалі погано переносив глузування, а вже з боку мерзенних рептилій і поготів не збирався такого терпіти. Одним плавним рухом він зняв пістолет із запобіжника і трьома пострілами розніс на друзки підголівник стільця, на якому сидів Номер Перший. Бісеням в обличчя полетіли тріски і іскри, оглушливе відлуння ще довго перекочувалось в закритому приміщенні.
Мінерва прийшла в лють. Вона почала висловлювати своє обурення задовго до того, як хтось зміг її почути.
- Забирайся звідси, Конг! Пішов геть!
Коли у всіх перестало дзвеніти у вухах, вона все ще кричала щось у тому ж дусі. Однак Конг і не думав підкорятися, і Мінерва перейшла на тайський:
- Я говорила батькові, щоб він не наймав тебе. Ти занадто імпульсивний і схильний до насильства. Ми виробляємо тут науковий експеримент. Якщо демон загине, він не буде представляти для мене ні найменшої цінності. Тобі зрозуміло, містер Шибайголова? Мені необхідно налагодити контакт з нашим гостем, тому тобі доведеться піти, ти лякаєш його. Іди негайно, інакше наш контракт буде розірваний. Я не шуткую.
Конг потер перенісся. Йому довелося вишкребти до денця все жалюгідні залишки свого терпіння, щоб утриматися від спокуси позбутися цієї набридливої дівчата прямо зараз. Так, звичайно, потім довелося б мати справу з її охоронцями, але Конг був не проти спробувати щастя в хорошій бійці. Однак було б вкрай нерозумно ставити під загрозу весь задум, піддавшись пориву. Нічого, він цілком зможе витерпіти ще кілька годин.
А поки доведеться обійтися тим, що ще раз нагадати маленької негідниця, хто тут головний.
Конг дістав з кишені штанів дзеркальце і пригладив волосся. Він завжди щедро мазав їх гелем, щоб вони топорщілісь колючими шипами.
- Зараз я піду, дівчисько, але попереджаю: не смій так зі мною розмовляти! Як би тобі не довелося пошкодувати про це.
Мінерва зобразила непристойний жест.
- Як завгодно, - сказала вона по-англійськи.
Читайте більше
- Іванко Медведько
- дочка сонця
- творці заклинань
- Тролі в місті
- Кочеток і курочка
- Хто сховався, той і винен
