Йосемітський національний парк знаходиться в горах Сьєрра-Невада в центральній частині штату Каліфорнія, на схід від Сан-Франциско. Це перший об'єкт, що охороняється ландшафт в США. У 1864 році президент Лінкольн підписав закон про Йосемітський долині, згідно з цим законом штат Каліфорнія отримував для "громадського користування, відпочинку та рекреації" гай великих дерев. Тоді вперше в США ділянку землі, що належав державі, був оголошений територією, природні ресурси якої мали не експлуатаційну цінність (до речі, ще раніше була заснована перша в Америці територія, що охороняється - заповідна гай гігантської секвої в штаті Каліфорнія).
Тоді йому це не вдалося. Але через кілька років індіанці все ж були вигнані зі своїх обжитих місць, білі фермери зайняли ці землі ріллею і пасовищами. Від часу "царювання" червоношкірих залишилася тільки назва цього краю - Йосеміті, але і воно неточне: на мові аванічі сірий ведмідь-грізлі, покровитель їх племені, іменувався "ісіматі".
Ще в 60-х роках XIX століття влада Каліфорнії проголосили центральну частину долини (близько 100 кв. Км) парком цього штату, першим "штатним" парком у всіх Північноамериканських Сполучених Штатах. У 1890 році федеральний уряд оголосив навколишні землі долини Йосеміті-Крик на західному схилі хребта Сьєрра-Невада національним парком. А через 16 років весь масив площею близько 3100 кв. км був об'єднаний в єдиний національний парк Йосеміті - третій в країні.
Щоб створити національний парк в Сполучених Штатах, треба отримати дозвіл конгресу, що майже рівносильне прийняттю нового закону.
Різниться кілька форм охоронюваних територій. Є заповідник і резервати - притулку для мігруючих птахів і місця гніздування птахів, а також місця проживання рідкісних тварин. Вони створюються для наукової і освітньої роботи. Національний парк - це музей під відкритим небом. У ньому ретельно охороняються не тільки корисні копалини, ліс і тваринний світ, а й "дивини або чудеса природи". Однак заповідник, на відміну від резерватів, відкритий для відвідувачів.
Національний парк може бути створений на відносно великому просторі землі і води, повинен відрізнятися красою природною природи, для того щоб люди могли милуватися ним. У ньому повинні бути обладнані місця для таборів, пікніків, стежки для ходіння пішки та поїздок на конях, оглядові майданчики. Крім того, перш ніж заснувати парк, доводиться купити ділянку землі у приватника. Іноді в парку залишаються острівці суші, які мають своїх господарів, вільних робити все, що їм заманеться. Купівля такого приватного ділянки обходиться державі в копієчку. В цьому відношенні не виключення і знаменита Йосемітськая долина. У 1956 році вкраплення приватної землі в парку площею 64 га можна було купити за 20 тисяч доларів. Але процес покупки-продажу землі через якийсь причини затягнувся. Через 12 років господар запросив вже 800 тисяч доларів за свою власність.
Парк славиться мальовничою 11-кілометрової долиною (шириною 800- 1600 м, глибиною до 1500 м), що прорізає колись потужним льодовиком. Парк розташований на висоті 600 - близько 4000 м (найвища точка - 3990 м) над рівнем моря.
Серед безлічі пам'яток долини особливо виділяються величезні гранітні моноліти зі стрімкими стінами. Звертають на себе увагу вершини: Халф Будинок (напівкуполами) з обривистій стіною, Ель-Капітан - гранітний стрімчак, спрямований угору на 1098 м над долиною, гори Годинна і Північний Купол.
На річці національного парку розташований каскад водоспадів (загальна висота падіння води 727 м). Тут є найвищий в Північній Америці водоспад - Аппер-Йосеміті (висота 436 м). При в'їзді в долину можна бачити праворуч водоспад Брайдалвейл (невестиной фата). Він несе свої води з височенною гранітною гори (його висота 189 м). Поруч - покриті льодом гранітні вершини гір. На річці Мерсед примітні водоспади Вернел і Невада.
Розтанув льодовик залишив тут шар родючих опадів товщиною 700 м. Так утворилися широкі Йосемітська лучки і рівнини, озера Туин, або Близнюки, Елінор, Бенсон і Роджерс, Мей і Мерсед. До речі, тут можна бачити і штучне, неповторне по красі водосховище Хетч-хетч.
"Є в Йосеміте і своя невелика" пустеля ", - зазначає Б. Сілкін. - Це посушлива високогірна долина Пейт, спадаюча на вісімсот метрів в напрямку на південь від озера Бенсон. Той, хто шукає спортивне навантаження турист змусить тут попрацювати свої м'язи, перш ніж здолає звивисту стежку до великого каньйону Туолуме, до гуркітливим водоспадів Уотервол і Ле Конт в ущелині Мюїр, зарослому розлогими дубами, стрункими соснами і кедрами.
Колись, ще задовго до аванічі, тут жило невідоме індіанське плем'я. На голих скелях долини Пейт залишили вони нащадкам намальовані невідомої рукою сцени полювання і погоні. Поруч, серед купи каміння або в заростях мучниці, гостре око помітить прозорі осколки вулканічного скла - обсидіану, з якого індіанці витісували наконечники для стріл, ножі і скребки ".
Шотландський письменник і натураліст Джон Мюїр, що жив в цих місцях в хатині, побудованої власними руками, писав про Йосеміте: "Зійди на гори і прислухайся до їх благовістя. І спокій природи простромить тебе, як сонячне світло простромить зелень дерев. Вітри вдихнуть в тебе свою свіжість, а грози - силу свою, і всі турботи спадуть з тебе, як осіннє листя ".
У Йосеміте представлена рослинність п'яти біогеографічних областей континенту (а їх всього сім). Тут ростуть хвойні ліси (в них можна бачити сосни і кедри), знаходяться три гаї секвої. Окремі дерева досягають висоти 94 м і мають діаметр стовбура 10 м. Вік гігантів - 5000 років. Зустрічаються дуби. Біля підніжжя гір ростуть вічнозелені чагарники з жорсткою листям. На схилах гір розташовані альпійські луки. На території парку зростає 1400 видів диких квітів. Однак, за підрахунком ботаніків, приблизно чверть всіх виростають в долині видів трав, квітів і дерев з'явилися в парку разом з людьми.
У національному парку мешкають тварини різних зоогеографічних областей. Приблизно 90 відсотків території парку і до цього дня залишаються незачепленими людиною. Це інший Йосеміт, бездорожних, майже невідомий масовому відвідувачеві. Тут водяться близько 80 видів ссавців (ведмідь барибал, чорнохвостий олень, койот, білка, бурундук і ін.). Одних пернатих 200 видів (сойка Стеллера, горіхівка Кларка і ін.).
Колись тут водилися грізлі, а зустрічі з цими ведмедями небезпечні. Але тепер грізлі в парку вже немає. Правда, інші ведмеді з короткою чорною шерстю - барібали - теж іноді бувають небезпечними.
Залишившись майже без природних ворогів, розмножилися в неймовірній кількості олені. На території парку зустрічаються три їх виду - колумбійський чорнохвостий, каліфорнійський і олень Скелястих гір. Щоб вони не становили загрозу рослинним покривом, прийнято рішення щорічно проводити контрольований відстріл тварин.
В озерах парку водиться форель, причому тут дозволений її спортивний лов. Для рибалок випускаються карти і переліки фореліевих озер (всього їх 158).
Прекрасний ландшафт приваблює в Національний парк Йосеміті мільйони туристів. У святковий день в знаменитій долині щільність відпочиваючих буває в три рази більше щільності населення в окрузі Лос-Анджелес: тут, на восьмімільном просторі, збираються до 50-70 тисяч чоловік в день. У рік буває більш 2 300 000 відвідувачів. Такою популярністю не може похвалитися жоден інший національний парк. Це стало можливим і завдяки наближеності парку до найбільшим каліфорнійським агломерациям.
Відпочивати в парку можна круглий рік: кататися на гірських лижах, займатися альпінізмом або скелелазінням, ловити форель на спінінг, їздити на снігоході, грати в гольф, плавати в басейні. А жити за бажанням можна як в наметі, так і в причіпному будинку-фургоні або навіть в готелі.
На берегах річки Мерсед розташовані селища Йосеміт-Вілледж і Каррі-Вілледж, в них постійно живуть близько 1200 чоловік. Тут є лікарня і навіть невелика в'язниця (найпоширеніший вид злочину в парку - дрібна крадіжка).
В останні роки в Йосеміте намагаються створити більш рівномірну рекреаційне навантаження. В "пікові" місяці заїзд гарантується лише тим, хто зробив попередню заявку. З території парку виводяться комерційні підприємства, гаражі, магазини, тут заборонено проведення різноманітних з'їздів та симпозіумів.