Майбутній імператор провів у в'язниці шість років. За цей час він не тільки написав кілька творів на суспільно-політичні теми, а й примудрився стати батьком двох дітей. Тим часом однодумці не забували про своє вождя і готували йому втечу. У травні 1846 в фортеці почалися переробки. Робочі вільно входили і виходили з неї. Наполеон кілька днів вивчав звички робітників і їх ходу. Потім, збривши вуса і бороду, він переодягнувся в робочу блузу і без жодних зусиль вийшов з фортеці. Через кілька годин він уже був у Бельгії, а потім сховався в Англії.
У перші роки імперії політичне життя у Франції ніби завмерла. Палати були безсилі. Цензури формально не існувало, але видання газет і журналів виявилося надзвичайно ускладнене. Зате створювалися широкі можливості в економічній сфері. Наполеон був людиною прогресу. Йому хотілося грати роль освіченого деспота і забезпечити народу добробут. Зняття обмежень на діяльність акціонерного капіталу, установа в 1852 році банків, укладення договору про вільну торгівлю з Великобританією, реконструкція Парижа, спорудження Суецького каналу, проведення Всесвітніх виставок, масове будівництво залізниць - все це і багато іншого сприяло посиленню ділової активності і прискоренню індустріалізації. Торгові обороти збільшилися і розширилися. Уряд сприяло заснуванню дешевих жител для робітників у великих промислових центрах і намагалося організувати лікарську допомогу в містах і селах.
Останні роки правління Наполеона пройшли під знаком реформ, на які він повинен був зважитися на увазі підйому ліберального руху. У 1867 році була відновлена свобода друку і зборів. У 1869 році імператор вніс до сенату проект нової конституції, який значно розширює права представницьких органів: Законодавчий корпус отримав право законодавчої ініціативи, обговорення і вотирования законопроектів і бюджету. Міністерства були підпорядковані контролю палат. У травні 1870 року всенародне голосування більшістю голосів затвердив нову конституцію. Таким чином, військовий режим імперії поступово перетворювався в конституційну монархію класичного типу. По суті, Наполеону вдалося те, перед чим спасували свого часу Карл X і Луї-Філіп - реформування режиму відповідно до духу часу і вимогами ліберальної опозиції. Але доля його правління проте виявилася настільки ж плачевною.