Останній правитель династії Шан був страшним тираном. Його скинув засновник династії Чжоу (або Чу, 1027-255 рр. До н.е..). При цій династії китайці навчилися обробляти залізо, ввели гроші, виробили і записали зібрання законів. Тоді ж зародилася і найвідоміша етична філософська система, конфуціанство, заснована на ідеї «небесного мандата», який Небо дарує мудрим правителям. Імператора стали називати Сином Неба, і це уявлення про природу влади було жваво в Китаї аж до смерті Мао Цзедуна в 1976 р Пізніше ідею «небесної грамоти» модифікували в даосістской уявлення про те, що природні катастрофи, наприклад землетрусу, є не що інше, як небесна кара поганим правителям. В епоху Чжоу різнилася і уявлення китайців про їх розумовому і культурному перевагу над іншими народами. Назва Чжунго (Серединна держава) символізувало центральне місце Китаю не в географічному, а в цивілізаційному сенсі: все суміжні народи були полічені варварами. Самоназвою Чжунго китайці користуються і донині.
До середини III в. до н. е. імперія Чжоу розкололася на кілька дрібних держав. Настало час чвар і міжусобиць отримало назву період Борються царств. Оскільки Конфуцій назвав епоху Чжоу «золотим віком», китайці століттями звертали туди свої погляди, навчившись ідеалізувати минуле.
Нарешті, династія Цинь (255-206 рр. До н.е..) Взяла гору над усіма суперниками і знову об'єднала розрізнені феодальні держави в імперію. Центральний уряд дало країні єдину грошову систему, систему мір і ваги, писемність, побудувало разветленную мережу доріг, що зв'язали столицю, яка розташовувалася поблизу сучасного Сіаня, з найвіддаленішими провінціями. Задумавши відгородитися від ворогів, які загрожували з півночі, імператор Цинь Шихуанді побудував Велику Китайську стіну - єдине рукотворне спорудження на Землі, яке видно з Місяця. Гробниця Цинь Шихуанді, яку охороняє армія з тисяч теракотових воїнів, і до цього дня приваблює туристів з усього світу.
В епоху династії Хань (206-220 рр. До н.е..) Імперія провела кілька завойовницьких походів в Центральну Азію і піддалася подальшої централізації. Абсолютна влада імператора здійснювалася розгалуженим дер-дарчим апаратом. Чиновників для державної служби відбирали за допомогою складного іспиту на досконале знання конфуціанства. Ця система проіснувала в Китаї майже дві тисячі років. У цей період мешканці імперії ідентифікували себе як ханьці. а з Індії проник буддизм.
Влада імператорів Ханьської династії сміливо потужне народне повстання, і країна знову розкололася на кілька ворогуючих держав. Найбільш значущими з них були Вей, Чу і У, по черзі беруть гору. Буддизм заволодів умами, а з півночі почалося вторгнення гунів. Тільки династія Суй (581-618) об'єднала країну, зупинила гунів і заново зміцнила Велику Китайську стіну.