«Заповідь ця не тяжка вона для тебе, і не далека.
Вона не на небі, і не за морем - слово це в устах твоїх і в серці твоїм.
Життя і смерть запропонував тобі, добро і зло, благословення і прокляття.
(Повторення Закону, розділ 30, рядок 19)
ГЛАВА 1. Сльози Пифона
Яскраве сонце, застигле в блакитному небі Італії, припікало голову навіть через крислатий капелюх і волосся, по європейській манері неголені. Над вузькими римськими вулицями висів стійкий запах затоптаного в тонку жовту пил гною і кінського поту, змішаний з тонким, трохи кислуватим ароматом квітучого шипшини. Князь Олексій Петрович Білозерський, царський посланник до віденського, французької та папського дворах зупинився, оглядаючи руїни Форуму: поїдені часом кам'яні стовпи, високі осипи гранітної крихти, що окремо стоять витончені високі арки.
Ось тут далекі предки колись великого народу в ті самі роки, коли пророк Андрій хрестив русичів на Волхові і Ладозі, приймали рішення труїти християн левами і розпинати на хрестах. Зрозуміло, Бог покарав язичників, наславши на них біди війни і звернувши міста і селища в руїни, зрадивши їх мечу і вогню ...
Раптово погляд посланника прикувала витончена фігурка чорноволосої дівчата, оповита напівпрозорої тунікою.
Римлянка не йшлося - вона ковзала по східцях амфітеатру, подібно примарі одного з колись великих предків цього народу, і біла голубка, розпушивши пір'я, ласкаво воркувала у неї на плечі.
Саме голубка і змусила князя залишитися на своєму місці, а не піти за незнайомкою: вже дуже дивною і чаклунський здалася йому дівчина. Немов морок, наведений чарівником, щоб підманити необережного перехожого. Та ще білий голуб - символ наглої смерти ... Князь похитав головою, перехрестився і тихенько торкнув п'ятами боки коня, рушивши далі по вулиці.
Але з незнайомкою вони все одно зустрілися, причому в той же день. Це сталося вже пізно ввечері, коли Андрій Петрович, відправивши холопів з подарунками государю на заїжджий двір, неспішно прогулювався по древніх вулицях, з цікавістю поглядаючи на всі боки і прислухаючись до гучного сміху і криків підпилих гуляк, що доносяться з дверей зустрічних шинків.
З цікавості він звернув у вузенький, тихий провулок і раптом побачив, як з дверей одного з багатих будинків швидко вислизнув людина, закутаний в чорне плаття, і зупинився, притиснувшись до стіни будинку, а потім крадькома поплив уздовж стіни, постійно озираючись і прислухаючись до чогось -то.
Рука князя тут же опустилася вниз, до ефесу висить на поясі шаблі. Тут, в дикій немитої Європі, не існувало воєвод або сотників, що стежать за порядком на дорогах і міських вулицях, там ні Розбійних і посольського наказу, а тому виходити з дому без зброї було рівносильно самогубству. Перед прекрасними витворами Мікеланджело і Берругете, про які так любили розповідати латиняни, багато одягненого людині, яка не прихопив охорони, місцеві душогуби могли безкарно розпороти живіт після першого ж кроку.
З вікна ближнього будинку почулися гучні чоловічі голоси, які говорили по-французьки:
- Де Бельер, послухайте мене, її необхідно знищити, - гаряче наполягав один з говорили. - Чи не минути нам біди, якщо ...
- Ви жорстокі, герцог! - зі сміхом відповів інший - Вбити таку красуню!
- Підступна флорентийка не пробачить нам другого промаху ...
- Тс-с ... Вона може бути поруч і почує нас ...
Людина в чорному завмер під вікном, прислухаючись, потім відчайдушно підняв руку, немов шукаючи опори, метнувся в тінь, потім назад - на освітлену місячним світлом сторону вулиці, спробував відкрити сусідні двері - та виявилися замкнені .... Голоси стихли, а через хвилину двері відчинилися, четверо чоловіків з оголеними мечами вибігли з будинку і кинулися на самотню фігуру, марно намагалася врятуватися втечею. Один з нападників першим наздогнав її, схопив за руку, капюшон плаща, приховував обличчя незнайомця впав з його голови ...
У прозорому нічному мороці Олексій дізнався повні смертельного жаху сині очі невідомої римлянки з амфітеатру. Відчайдушно намагаючись звільнитися, вона щосили рвонула з рук свого переслідувача, але сили, на жаль, були нерівні.
Прекрасно знаючи, що в європейських столицях іноземним послам краще не вплутуватися в нічні сутички, і що незнайомка сама могла виявитися винуватицею свого вироку: бути отруйницею, зрадницею, дітовбивцею - князь, проте не витримав: стати байдужим спостерігачем того, як четверо чоловіків заріжуть одну жінку він не хотів.
- Залиште її! - зажадав царський посланник, оголивши шаблю і даючи ворогам час повернутися. Не міг же він, чесний російський воїн, бити кого б то не було в беззахисну спину. - Залиште її, або пояснитеся!
Французи, якщо це були вони, спочатку розгубилися, скупчилися в купу, але швидко перебудувалися. Один залишився тримати жінку, троє мовчки кинулися на Олексія. Князь зробив крок вліво і назустріч, відвів викинутий в його сторону клинок своїм і різко рубонув ворога шаблею поперек особи. Той відкинувся назад і впав в вуличну пил.
Двоє інших відразу зупинилися, і розійшлися в сторони, перегородивши вулицю широкої іспанської стійкою: меч у правій руці і довгий стилет в лівій. Олексій з полегшенням засміявся: французи зовсім не вміли битися. Вони не розуміли, що людина, що тримає по клинку в кожній руці, програє своєму ворогові майже цілий крок в дальності удару. Нічого дивного, що схизматики віддали османам половину Європи і бусурмани вже зараз стоять під стінами Венеції - татари, і ті краще борються.
- Біжіть, - запропонував їм Білозерський. - Вас всього троє.
Французи, які не послухавши раді, почали повільно підкрадатися, і князь тут же продемонстрував правому з них відміну бічної стійки від прямої: він спробував прямим ударом вдарити нічного злодія в груди.
Той, природно, прийняв шаблю на меч, зупинивши вістря в парі долонь від себе, і спробував завдати у відповідь кут тригранним кинджалом - в цю мить Олексій і штовхнув вперед праву руку, просто витягнувши її в плечі і трохи нахилившись вперед всім тілом. Сталь зловісно прошелестіла по сталі, кінчик клинка легенько торкнувся шиї - але цього цілком вистачило, щоб з-під шкіри вдарив кривавий фонтан.
- А-а-а-а. - забувши про тишу, кинувся в шалену атаку останній з трьох, люто розмахуючи мечем. Князь, продовжуючи спокійно посміхатися, відступив на пару кроків, легко відбиваючи удари, але поки не завдаючи своїх. Нехай розбійник постарається. Шабля, дарма що міцніше будь-якого з мечів, а в ударі ще й сильніше виходить - вона адже за вагою, почитай, вчетверо легше. Нехай втомиться француз, потім простіше суперечка закінчити буде. Не дарма і князі московські, і султан османський шаблі в Європу продавати забороняють. Скільки душ християнських заборона цей врятував - хоч греблю гати.