- Ну, чого дивишся? НЕ дізналася? - з посмішкою звернувся до неї Васютка.
Білка поворушив пухнастим хвостиком.
- А я ось заблукав. Понісся здуру за глухарем і заблукав. Тепер мене по всьому лісі шукають, мамка реве ... Не розумієш ти нічого, говори з тобою! А то б збігала, сказала нашим, де я. Ти он яка моторна! - Він помовчав і махнув рукою: - Забирайся давай, руда, стріляти буду!
Васютка підняв рушницю і вистрілив в повітря. Білка, ніби пушинка, підхоплена вітром, метнулася і пішла вважати дерева.
Провівши її поглядом, Васютка вистрілив ще раз і довго чекав відповіді. Тайга не відгукується. Як і раніше набридливо, вроздріб горланили кедровки, неподалік трудився дятел та пощёлківалі краплі роси, обсипаючи з дерев.
Патронів залишилося десять штук. Стріляти Васютка більше не наважився. Він зняв тілогрійку, скинув на неї кепку і, поплювавши на руки, поліз на дерево ...
Тайга ... Тайга ... Без кінця і краю тяглася вона на всі боки, мовчазна, байдужа. З висоти вона здавалася величезним темним морем. Небо не обривалася відразу, як це буває в горах, а тяглося далеко-далеко, все ближче притискаючись до вершин лісу. Хмари над головою були рідкісні, але чим довше дивився Васютка, тим вони робилися гущі, і нарешті блакитні прорізи зникли зовсім. Хмари спресованої ватою лягали на тайгу, і вона розчинялася в них.
Довго Васютка відшукував очима жовту смужку Ліственніков серед нерухомого зеленого моря (листяний ліс зазвичай тягнеться по берегах річки), але кругом темнів суцільний хвойник. Видно, Єнісей і той загубився в глухий, похмурою тайзі. Маленьким-маленьким відчув себе Васютка і закричав з тугою і відчаєм:
- Е-ей, мамка! Папка! Дідусь! Заблукав я.
Голос його пролетів трохи над тайгою і впав невагомо - кедрової шишкою в мох.
Повільно спустився Васютка з дерева, задумався та так і просидів з півгодини. Потім стрепенувся, відрізав м'яса і, намагаючись не дивитися на маленьку окраєць хліба, почав жувати. Підкріпившись, він зібрав купу кедрових шишок, розім'яв їх і понюхати в кишені горіхи. Руки робили свою справу, а в голові вирішувалося питання, одне-єдине питання: «Куди йти?» Ось вже і кишені повні горіхів, патрони перевірені, до мішка замість лямки прироблений ремінь, а питання все ще не вирішене. Нарешті Васютка закинув мішок за плече, постояв з хвилину, немов прощаючись з обжитим місцем, і пішов строго на північ. Розсудив він просто: в південну сторону тайга тягнеться на тисячі кілометрів, в ній зовсім загубишся. А якщо йти на північ, то кілометрів через сто ліс скінчиться, почнеться тундра. Васютка розумів, що вийти в тундру - це ще не порятунок. Поселення там дуже рідкісні, і навряд чи скоро натрапиш на людей. Але йому хоча б вибратися з лісу, який загороджує світло і тисне своєю похмурістю.
Погода трималася все ще хороша. Васютка боявся і подумати про те, що з ним буде, якщо розбушується осінь. За всіма ознаками чекати цього залишилося недовго.
Сонце пішло на захід, коли Васютка зауважив серед одноманітного моху худі стебла трави. Він пішов швидше. Трава стала потрапляти частіше і вже не окремими билинами, а пучками. Васютка захвилювався: трава росте зазвичай поблизу великих водойм. «Невже попереду Єнісей?» - з напливають радістю думав Васютка. Помітивши між хвойних дерев берізки, осики, а далі дрібний чагарник, він не стримався, побіг і скоро увірвався в густі зарості черёмушніка, повзучого шелюги, смородінніка. Обличчя і руки жалила висока кропива, але Васютка не звертав на це уваги і, захищаючи рукою очі від гнучких гілок, з тріском продирався вперед. Між кущів майнув просвіт.
Попереду берег ... Вода! Не вірячи своїм очам, Васютка зупинився. Так він простояв деякий час і відчув, що ноги його грузнуть. Болото! Болота найчастіше бувають біля берегів озер. Губи Васютке затремтіли: «Ні, неправда! Бувають болота біля Єнісею теж ». Кілька стрибків через хащу, кропиву, кущі - і ось він на березі.
Ні, це не Єнісей. Перед очима Васютке невелике сумне озеро, оповиті у берега ряскою.
Васютка ліг на живіт, отгрёб рукою зелену кашку ряски і жадібно припав губами до води. Потім він сів, втомленим рухом зняв мішок, почав було витирати кепкою обличчя і раптом, вчепившись в неї зубами, ридма розплакався.
... Заночувати вирішив Васютка на березі озера. Він вибрав сухіше місце, наносив дров, розвів вогонь. З вогником завжди веселіше, а на самоті тим більше. Обсмаживши в багатті шишки, Васютка одну за одною стирається їх із зони паличкою, як печену картоплю. Від горіхів вже хворів мову, але він вирішив: поки вистачить терпіння, не чіпати хліб, а харчуватися горіхами, м'ясом, чим доведеться.
Опускався вечір. Крізь густі прибережні зарості на воду падали відблиски заходу, тяглися живими струменями в глибину і губилися там, не досягаючи дна. Прощаючись з днем, подекуди з сумом тінькалі синички, плакала сойка, стогнали гагари. І все-таки у озера було куди веселіше, ніж в гущі тайги. Але тут ще збереглося багато комарів. Вони почали дошкуляти Васютку. Відмахуючись від них, хлопчик уважно стежив за пірнаючими на озері качками. Вони були зовсім не лякані і плавали біля самого берега з хазяйським покряківаніем. Качок було безліч. Стріляти по одній не було ніякого розрахунку. Васютка, прихопивши рушницю, відправився на мисок, вдававшийся в озеро, і сів на траву. Поруч з осокою, на гладкій поверхні води, раз у раз розпливалися кола. Це привернуло увагу хлопчика. Васютка глянув в воду і завмер: біля трави, щільно, одна до іншої, пошевеливая зябрами і хвостами, копошилися риби. Риби було так багато, що Васютку взяв сумнів: «Водорості, напевно?» Він помацав траву палицею. Косяки риби подалися від берега і знову зупинилися, ліниво працюючи плавниками.
Стільки риби Васютка ще ніколи не бачив. І не просто якийсь озерної риби - щуки там, сорога або окуня, - немає, по широким спинах і білим боків він дізнався пелядь, Чирово, сигів. Це було найдивніше. В озері - біла риба!
Васютка зрушив густі брови, силкуючись щось пригадати. Але в цей момент табун качок-свищів відвернув його від роздумів. Він почекав, поки качки порівняється з мисом, виділив пару і вистрілив. Дві нарядні свіязі перекинулися догори черевцями і часто-часто клали лапками. Ще одна качка, відкопиливши крило, боком відпливала від берега. Решта сполошилися і з шумом полетіли на інший бік озера. Хвилин десять над водою носилися табуни переляканих птахів.
Пару підбитих качок хлопчик дістав довгою палицею, а третя встигла відплисти далеко.
- Гаразд, завтра дістану, - махнув рукою Васютка.
Небо вже потемніло, в ліс опускалися сутінки. Середина озера нагадувала зараз розпечену піч. Здавалося, поклади на гладку поверхню води скибочки картоплі, вони миттю спечуть, запахне горілим і смачним. Васютка проковтнув слину, ще раз подивився на озеро, на кровянистое небо і з тривогою промовив:
- Вітер завтра буде. А раптом ще з дощем?
Він обскуб качок, зарив їх у гарячі вугілля багаття, ліг на ялицеві гілки і почав клацати горіхи.
Зоря догоріла. У піднебінні, що потемніло стигла рідкісні нерухомі хмари. Почали прорізатися зірки. Здався маленький, схожий на нігтик, місяць. Стало світліше. Васютка згадав слова дідуся: «Визвезділо - до холоду!» - і на душі у нього зробилося ще тривожніше.
Щоб відігнати худі думки, Васютка намагався думати спочатку про будинок, а потім йому згадалася школа, товариші.
Васютка далі Єнісею ще ніде не бував і бачив тільки одне місто - Ігарка.
А чи багато в житті хотілося дізнатися і побачити Васютке? Багато. Чи дізнається? Чи вибереться з тайги? Загубився в ній точно піщинка. А що тепер вдома? Там, за тайгою, люди немов в іншому світі: дивляться кіно, їдять хліб ... може, навіть цукерки. Їдять скільки завгодно. У школі зараз, напевно, готуються зустрічати учнів. Над шкільними дверима вже вивішений новий плакат, на якому крупно написано: «Ласкаво просимо!»
Зовсім зажурився Васютка. Шкода йому самого себе стало, початок дошкуляти каяття. Чи не слухав ось він на уроках і в зміну мало не на голові ходив ... У школу з'їжджаються шанувальники з усієї округи: тут і евенки, тут і ненці, і нганасани. У них свої звички. Бувало, дістане хто-небудь з них на уроці трубку і без зайвих міркувань закурює.
Особливо грішать цим малюки-першокласники. Вони тільки що з тайги і ніякої дисципліни не розуміють. Чи стане вчителька Ольга Федорівна тлумачити такому учневі щодо шкідливості курива - він ображається; трубку відберуть - реве. Сам Васютка покурював і їм тютюнець давав.
- Ех, зараз би Ольгу Федорівну побачити ... - думав Васютка вголос. - Весь б тютюн витрусив.
Втомився Васютка за день, але сон не йшов. Він підкинув у багаття дров, знову ліг на спину. Хмари зникли. Далекі і таємничі, переморгувались зірки, немов звали кудись. Ось одна з них кинулася вниз, прокреслила темне небо і тут же розтанула. «Згасла зірочка - значить, життя чиясь обірвався», - згадав Васютка слова дідуся Панаса.
Зовсім гірко стало Васютке.
«Може бути, побачили її наші?» - подумав він, натягуючи на обличчя тілогрійку, і незабаром забувся неспокійним сном.
Прокинувся Васютка пізно, від холоду, і не побачив ні озера, ні неба, ні кущів. Знову кругом був клейкий, нерухомий туман. Тільки чулися з озера гучні і часті шльопанці: це грала і годувалася риба.
Васютка встав, зіщулився, розкопав качок, роздув вуглинки. Коли багаття розгорівся, він погрів спину, потім відрізав шматочок хліба, взяв одну качку і почав швидко їсти. Думка, яка вчора ввечері турбувала Васютку, знову полізла в голову: «Звідки в озері стільки білої риби?» Він не раз чув від рибалок, що в деяких озерах нібито водиться біла риба, але озера ці повинні бути або були колись проточними . "А що якщо?…"
Так, якщо озеро проточное і з нього витікає річка, вона врешті-решт приведе його до Єнісею. Ні, краще не думати. Вчора он зрадів - Єнісей, Єнісей, - а побачив шиш болотний. Ні-і, вже краще не думати.