- На Піщаному острови і у Корасіхі НЕ буде зупинки. Газуй прямо до Шадріну.
- Зрозуміло, товаришу старшина, домчимо хлопця миттю!
Підпливаючи до стоянки бригадира Шадріна, штурвальний покрутив ручку сирени. Над річкою понісся пронизливе виття. Але Васютка не чув сигналу.
На берег спустився дідусь Панас і прийняв чалку з бота.
- Що це ви сьогодні один-однісінький? - запитав вахтовий матрос, скидаючи трап.
- Не говори, хлопче, - понуро озвався дід. - Біда у нас, ой біда. Васютка, внук-то мій, загубився. П'ятий день шукаємо. Ох-хо-хо, хлопчина-то був якийсь, хлопчина-то, спритний, востроглазий.
- Чому був? Рано ти зібрався його ховати! Ще з правнуками поняньчити! - І, задоволений тим, що спантеличив старого, матрос з посмішкою додав: - Знайшовся ваш пацан, в кубрику спить собі і у вус не дме.
- Чого це? - стрепенувся дід і впустив кисет, з якого зачерпував трубкою тютюн. - Ти ... ти, хлопче, над старими не смійся. Откудова Васютка міг на боті взятися?
- Правду кажу, на березі ми його підібрали! Він там таку полундра влаштував - всі чорти в болото сховалися!
- Та не трепло ти! Де Васютка-то? Давай його скоріше! Чи цілий він?
- Це-їв. Старшина пішов його будити.
Дід Панас кинувся було до трапу, але тут же круто повернув і почимчикував наверх, до хатинки:
- Ганна! Ганна! Знайшовся пескарішка-то! Ганна! Де ти там? Швидше біжи! Знайшовся він ...
В квітчастому фартуху, з збився набік хусткою здалася Васюткіна мати. Коли вона побачила спускався по трапу обірваного Васютку, ноги її підкосилися. Вона зі стогоном осіла на камені, простягаючи руки назустріч синові.
... І ось Васютка будинку! У хатинці натоплено так, що дихати нічим. Накрили його двома стьобані ковдрами, оленячої докою та ще пухової шаллю пов'язали.
Лежить Васютка на тапчані розімлілий, а мати і дідусь клопочуть близько, простуду з нього виганяють. Мати натерла його спиртом, дідусь Напарив якихось гірких, як полин, корінь і змусив пити це зілля.
- Може, ще що-небудь поїсти, Вася? - ніжно, як у хворого, питала мати.
- Так, мам, нікуди вже ...
- А якщо вареньіца чорничного? Ти ж його любиш!
- Якщо чорничного, ложки дві, мабуть, увійде.
- Ех ти, Васюха, Васюха! - гладив його по голові дідусь. - Як же ти схибив? Раз вже така справа, не треба було бігати. Знайшли б тебе скоро. Ну да ладно, справа минула. Борошно - вперед наука. Да-а, глухаря-то, кажеш, завалив все-таки? Справа! Купимо тобі нове рушницю на майбутній рік. Ти ще ведмедя ухлопают. Пом'яни моє слово!
- Ні Боже мій! - обурилася мати. - Близько до хати вас з рушницею НЕ підпущу. Гармошку, приймач купуйте, а рушниці щоб і духу не було!
Пішли бабські розмови! - махнув рукою дідусь. - Ну, поблукав маленько хлопець. Так що тепер, по-твоєму, і в ліс не ходити?
Дід підморгнув Васютке: мовляв, не звертай уваги, буде нове рушницю - і весь сказ!
Мати хотіла ще щось сказати, але на вулиці загавкав Дружок, і вона вибігла з хати.
З лісу, втомлено опустивши плечі, в мокрому дощовику, йшов Григорій Опанасович. Очі його позападали, обличчя, заросле густою чорною щетиною, було похмуро.
- Даремно все, - відчужено махнув він рукою. - Нема, пропав хлопець ...
- Знайшовся! Удома він ...
Григорій Опанасович ступив до дружини, хвилину стояв розгублений, потім заговорив, стримуючи хвилювання:
- Ну, а навіщо ревти? Знайшовся - і добре. До чого мокреть-то розводити? Здоров він? - І, не чекаючи відповіді, попрямував до хатинки.
Мати зупинила його:
- Ти вже, Гриша, не дуже строго з ним. Він і так лиха натерпівся. Порассказивать, так мурашки по шкірі ...
Григорій Опанасович зайшов в хату, поставив в кут рушницю, зняв дощовик.
Васютка, висунувши голову з-під ковдри, вичікувально і боязко стежив за батьком. Дід Панас, димлячи люлькою, покашлював.
- Ну, де ти тут, бродяга? - повернувся до Васютке батько, і губи його чіпала ледь помітна посмішка.
- Ось він я! - підскочив з тапчана Васютка, заливаючись щасливим сміхом. - Закутала мене мамка, як дівчисько, а я зовсім не про холонув. Ось помацай, пап. - Він простягнув руку батька до свого лобі.
Григорій Опанасович притиснув обличчя сина до живота і легенько поплескав по спині:
- заторохтіла, варнак! У-у-у, лихоманка болотна! Наробив ти нам клопоту, попсував крові. Розповідай, де тебе носило?
- Він все про озеро якесь тлумачить, - заговорив дід Панас. - Риби, каже, в ньому сила-силенна.
- Рибної озер ми і без нього знаємо багато, та не раптом на них потрапиш.
- А до цього, папка, можна пропливти, тому що річка з нього випливає.
- Річка, кажеш? - пожвавішав Григорій Опанасович. - Цікаво! Ну-ка, ну-ка, розповідай, що ти там за озеро відшукав ...
Через два дні Васютка, як справжній провідник, крокував по берегу річки вгору, а бригада рибалок на човнах піднімалася слідом за ним.
Погода стояла сама осіння. Мчали кудись волохаті хмари, мало не зачіпаючи вершечки дерев; шумів і хитався ліс; в небі лунали тривожні крики птахів, тронувшихся на південь. Васютке тепер будь-яка негода була дарма. У гумових чоботях і в брезентовому куртці, він тримався поруч з батьком, пристосовуючись до його кроку, і намовляв:
- Вони, гуси-то, як зліт-ят відразу все, я ка-ак дам! Два на місці впали, а один ще шкутильгав, шкандибав і звалився в лісі, та я не пішов за ним, побоявся від річки відходити.
На Васюткіни чоботи налипнули грудки бруду, він втомився, спітнів і ні-ні та й переходив на рись, щоб не відстати від батька.
- Адже я їх вліт садонув, гусей-то ...
Батько не відгукувався. Васютка посеменіл мовчки і знову почав:
- А що? Вліт ще краще, виявляється, стріляти: відразу геть кілька ухлопал!
- Чи не хвалися! - зауважив батько і похитав головою. - І в кого ти такий хвалько ростеш? Біда!
- Так я і не хвалюся: раз правда, так що мені хвалитися, - зніяковіло пробурмотів Васютка і перевів розмову на інше. - А скоро, пап, буде ялиця, під якою я ночував. Ох і змерз я тоді!
- Зате зараз, я бачу, весь сопрела. Іди до дідуся в човен, похвала щодо гусей. Він любитель байки слухати. Іди, іди!
Васютка відстав від батька, почекав човен, яку тягнули линвою рибалки. Вони дуже втомилися, намокли, і Васютка посоромився плисти в човні і теж взявся за линву і став допомагати рибалкам.
Коли попереду відкрилося широке, що загубилося серед глухої тайги озеро, хтось із рибалок сказав: