- Добрий день, - сказав Маленький принц.
- Добрий день, - відгукнувся стрілочник.
- Що ти тут робиш? - запитав Маленький принц.
- сортують пасажирів, - відповідав стрілочник. - Відправляю їх в поїздах по тисячі чоловік за раз - один поїзд праворуч, другий ліворуч.
І швидкий поїзд, виблискуючи освітленими вікнами, з громом промчав повз, і будка стрілочника вся затремтіла.
- Як вони поспішають, - здивувався Маленький принц. - Чого вони шукають?
- Навіть сам машиніст цього не знає, - сказав стрілочник.
І в іншу сторону, виблискуючи вогнями, з громом пронісся ще один швидкий поїзд.
- Вони вже повертаються? - запитав Маленький принц.
- Ні, це інші, - сказав стрілочник. - Це зустрічний.
- Їм було недобре там, де вони були раніше?
- Там добре, де нас немає, - сказав стрілочник.
І пролунав, виблискуючи, третій швидкий поїзд.
- Вони хочуть наздогнати тих, перших? - запитав Маленький принц.
- Нічого вони не хочуть, - сказав стрілочник. - Вони сплять в вагонах або просто сидять і позіхають. Лише діти притискаються носами до вікон.
- Лише діти знають, чого шукають, - сказав маленький принц. - Вони віддають всю душу тряпочной ляльці, і вона стає їм дуже-дуже дорога, і якщо її у них заберуть, діти плачуть ...
- Їхнє щастя, - мовив стрілочник.
- Добрий день, - сказав Маленький принц.
- Добрий день, - відповів торговець.
Він торгував вдосконаленими пігулками, які втамовують спрагу. Проковтнеш таку пігулку - і потім цілий тиждень не хочеться пити.
- Для чого ти їх продаєш? - запитав Маленький принц.
- Від них велика економія часу, - відповів торговець. - За підрахунками фахівців, можна заощадити п'ятдесят і три хвилини в тиждень.
- А що робити в ці п'ятдесят і три хвилини?
«Якби я мав п'ятдесят і три хвилини вільних, - подумав маленький принц, - я б просто-напросто пішов до криниці ...»
Минула тиждень відтоді, як я зазнав аварії, і, слухаючи про торговця пігулками, я випив останній ковток води.
- Так, - сказав я маленькому принцові, - все, що ти розповідаєш, дуже цікаво, але я ще не полагодив свій літак, у мене не залишилося ні краплі води, і я теж був би щасливий, якби міг просто-напросто піти до джерела.
- Лис, з яким я потоваришував ...
- Милий мій, мені зараз не до лиса!
- Та тому, що доведеться померти від спраги ...
Він не зрозумів, який тут зв'язок. Він заперечив:
- Добре, коли є друг, нехай навіть треба померти. Ось я дуже радий, що дружив з Лисом ...
«Він не розуміє, як велика небезпека. Він ніколи не відчував ні голоду, ні спраги. Йому досить сонячного променя ... »
Я не сказав цього вголос, тільки подумав. Але Маленький принц подивився на мене - і промовив:
- Мені теж хочеться пити ... підемо пошукаємо колодязь ...
Я втомлено розвів руками: що толку навмання шукати колодязі в безкрайній пустелі? Але все-таки ми вирушили в дорогу.
Довгі години ми йшли мовчки; нарешті стемніло, і в небі стали загорятися зірки. Від спраги мене трохи лихоманило, і я бачив їх ніби уві сні. Мені все згадувалися слова Маленького принца, і я запитав:
- Значить, і ти теж знаєш, що таке спрага?
Але він не відповів. Він сказав просто:
- Вода буває потрібна і серцю ...
Я не зрозумів, але промовчав. Я знав, що не слід його розпитувати.
Він втомився. Опустився на пісок. Я сів поруч. Помовчали. Потім він сказав:
- Зірки дуже красиві, тому що десь там є квітка, хоч його і не видно ...
- Так, звичайно, - сказав я тільки, дивлячись на хвилястий пісок, освітлений місяцем.
- І пустеля красива ... - додав Маленький принц.
Це правда. Мені завжди подобалося в пустелі. Сидиш на піщаній дюні. Нічого не видно. Нічого не чутно. І все ж в тиші щось світиться ...
- Знаєш, чому гарна пустеля? - сказав він. - Десь у ній ховаються джерела ...
Я був вражений, раптом я зрозумів, що означає таємниче світло, що виходить від пісків. Колись, маленьким хлопчиком, я жив в старому-престару будинку - розповідали, ніби в ньому захований скарб. Зрозуміло, ніхто його так і не відкрив, а може бути, ніхто ніколи його і не шукав. Але через нього будинок був немов зачарований: в серці своєму він приховував таємницю ...
- Так, - сказав я. - Будь то будинок, зірки або пустеля - найпрекрасніше в них те, чого не побачиш очима.
- Я дуже радий, що ти згоден з моїм другом Лисом, - відгукнувся Маленький принц.
Потім він заснув, я взяв його на руки і пішов далі. Я був схвильований. Мені здавалося - я несу крихке скарб. Мені здавалося навіть, що нічого більш тендітного немає на нашій Землі. При світлі місяця я дивився на його бліде чоло, на зімкнуті вії, на золоті пасма волосся, які перебирав вітер, і казав собі: все це лише оболонка. Найголовніше - те, чого не побачиш очима ...
Його напіввідкриті губи здригнулися в усмішці, і я сказав собі ще: Найзворушливіше всього в цьому сплячому Маленького принца його вірність квітці, образ троянди, який сяє в ньому, немов полум'я світильника, навіть коли він спить ... І я зрозумів, що він ще більш крихкий , ніж здається. Світильники треба берегти: порив вітру може погасити їх ...
Так я йшов - і на світанку дійшов до колодязя.
- Люди забираються в швидкі поїзди, але вони вже самі не розуміють, чого шукають, - сказав маленький принц. - Тому вони не знають спокою і кидаються то в один бік, то в іншу ...
Колодязь, до якого ми прийшли, був не такий, як усі колодязі в Сахарі. Звичайно тут колодязь - просто яма в піску. А це був справжній сільський колодязь. Але поблизу не було ніякої села, і я подумав, що це сон.
- Як дивно, - сказав я маленькому принцові, - тут все приготовлено: і воріт, і відро, і мотузка ...
Він засміявся, торкнув вірьовку, почав крутити воріт. І воріт зарипіла, як старий флюгер, що довго іржавів в тиші.
- Чуєш? - сказав Маленький принц. - Ми збудили колодязь, і він співає ...
Я боявся, що він втомиться.
- Я сам витягну, - сказав я, - тобі це не під силу.
Повільно витяг я повне цебро і поставив його на кам'яний край колодязя. У вухах ще бринів спів корби, вода в цебрі ще тремтіла і в ній бігали зайчики.
- Мені хочеться цієї води, - сказав маленький принц. - Дай мені напитися ...
І я зрозумів, що він шукав!
Я підніс цебро до його губ. Він пив, заплющивши очі. Це було, як на бенкеті. Вода ця була непроста. Вона народилася від довгої дороги під зорями, від скрипу ворота, від зусилля моїх рук. Вона була, як дарунок. Коли я був маленький, так світилися для мене різдвяні гостинці: вогниками свіч на ялинці, пеньем органу в годину опівнічної меси, лагідними усмішками.
- На твоїй планеті, - сказав Маленький принц, - люди вирощують в одному саду і п'ять тисяч троянд ... і не знаходять того, що шукають ...
- Чи не знаходять, - погодився я.
- Але ж то, чого вони шукають, можна знайти в одній-єдиній рожі, у ковтку води ...
- Так, звичайно, - погодився я.
І Маленький принц сказав:
- Але очі не бачать. Шукати треба серцем.
Я випив води. Дихалося легко. На світанні пісок такої барви, як мед. І від цього теж я був щасливий. З чого б мені сумувати.
- Ти повинен виконати обіцянку, - стиха озвався маленький принц, знову сідаючи коло мене.
- Пам'ятаєш, ти обіцяв ... намордник для мого баранця ... Я ж відповідаю за ту квітку.
Я дістав з кишені свої малюнки. Маленький принц подивився на них і засміявся:
- Баобаби у тебе схожі на капустини ...
А я-то так пишався своїми баобабами!
- А у лиса твого вуха ... точно роги! І які довгі!
І він знову засміявся.
- Ти несправедливий, дружок. Я ж ніколи нічого не вмів малювати - хіба що удава в натурі та зсередини.
- Ну нічого, - заспокоїв він мене. - Діти й так знають.
І я намалював намордник для баранчика. Віддав малюнок Маленькому принцу, і серце у мене стислося.
- Ти щось задумав і я не знаю ...
Але він не відповів.
- Знаєш, - сказав він, - завтра виповниться рік, як я потрапив до вас на Землю ...
І замовк. Потім додав:
- Я упав зовсім близько звідси ...
І знову, бозна чому, важко стало у мене на душі.
Все-таки я запитав:
- Значить, тиждень тому, того ранку, коли ми познайомилися, ти не блукав тут один, за тридев'ять земель від людського житла? Ти повертався до того місця, де тоді упав?
Маленький принц зашарівся ще дужче.
А я додав нерішуче:
- Може бути, це тому, що виповнюється рік.
І знову він почервонів. Він не відповів на жодне моє запитання, але ж коли краснеешь, це означає «так», чи не так?
- Мені страшно ... - зітхнувши почав я.
- Пора тобі братися до роботи. Іди до своєї машини. Я буду чекати тебе тут. Приходь завтра ввечері ...
Однак мені не стало спокійніше. Я згадав про Лиса. Коли даєш себе приручити, потім доводиться й плакати.
Неподалік від колодязя збереглися руїни древньої кам'яної стіни. Наступного вечора, покінчивши з роботою, я повернувся туди і ще здалеку побачив, що Маленький принц сидить на краю стіни, звісивши ноги. І почув його голос:
- Хіба ти не пам'ятаєш? - говорив він. - Це було зовсім не тут.
Напевно, хтось йому відповідав, тому що він заперечив:
- Ну да, це було рівно рік тому, день у день, але тільки в іншому місці ...
Я попрямував швидше. Але ніде у стіни я більше нікого не бачив і не чув. А тим часом Маленький принц знову відповів комусь:
- Ну звичайно. Ти знайдеш мої сліди на піску. І тоді чекай. Сьогодні вночі я туди прийду.
До стіни залишалося двадцять метрів, а я все ще нічого не бачив.
Після недовгого мовчання Маленький принц запитав:
- А у тебе хороший отрута? Ти не примусиш мене довго мучитися?
Я зупинився, і серце моє стислося, але я все ще не розумів.
- Тепер йди, - сказав Маленький принц. - Я хочу зістрибнути вниз.
Тоді я опустив очі, та так і підскочив! Біля підніжжя стіни, піднявши голову до Маленькому принцу, згорнулася жовта змійка, з тих, чий укус вбиває в півхвилини. Намацуючи в кишені револьвер, я бігом кинувся до неї, але при звуці кроків змійка тихо заструмувала по піску, немов вмираючий струмочок, і з ледве чутним металево дзвоном неквапливо зникла поміж камінням.
Я підбіг до стіни якраз вчасно, щоб підхопити мого Маленького принца. Він був біліший від снігу.
- Що це тобі заманулося, малюк! - вигукнув я. - Чого заради ти заводиш розмови зі зміями?
Я розв'язав його незмінний золотий шарф. Змочив йому віскі і змусив випити води. Але я не смів більше ні про що питати. Він серйозно подивився на мене і обвив мою шию руками. Я почув, як б'ється його серце, немов у підстреленої птиці. Він сказав:
- Я радий, що ти знайшов, у чому там була біда з твоєю машиною. Тепер ти можеш повернутися додому ...
- Звідки ти знаєш?!
Я як раз збирався сказати йому, що, всупереч всім очікуванням, мені вдалося виправити літак!
Він не відповів, він тільки сказав:
- І я теж сьогодні повернуся додому.
Потім додав сумно:
- Це набагато далі ... і набагато важче ...
Все було якось дивно. Я міцно обіймав його, точно малу дитину, і, проте, мені здавалося, ніби він вислизає, провалюється в безодню, і я не в силах його утримати ...
Він задумливо дивився кудись у далечінь.
- У мене залишиться твій баранчик. І ящик для баранчика. І намордник ...
І він сумно посміхнувся.
Я довго чекав. Він немов би приходив до тями.
- Ти злякався, малюк ...
Ну ще б не злякатися! Але він тихенько засміявся:
- Сьогодні ввечері мені буде куди страшніше ...
І знову мене оледеніло передчуття непоправного лиха. Невже, невже я ніколи більше не почую, як він сміється? Цей сміх для мене - точно джерело в пустелі.
- Малюк, я хочу ще послухати, як ти смієшся ...
- Сьогодні вночі виповниться рік. Моя зірка стане якраз над тим місцем, де я впав рік тому ...
- Послухай, малюк, адже все це - і змія, і побачення із зіркою - просто поганий сон, правда?
Але він не відповів.
- Найголовніше - те, чого не побачиш очима ... - сказав він.
- Це як з квіткою. Якщо ти любиш квітку, що росте десь на далекій зірці, добре вночі дивитися в небо. Всі зірки розцвітають.
- Це як з водою. Коли ти дав мені напитися, та вода була як музика, а все через ворота і мотузки ... Пам'ятаєш? Вона була дуже гарна.
- Вночі ти подивишся на зірки. Моя зірка дуже маленька, я не можу її тобі показати. Так краще. Вона буде для тебе просто - одна із зірок. І ти полюбиш дивитися на зірки ... Усі вони стануть тобі друзями. І потім, я тобі дещо подарую ...
- Ах, малюк, маля, як я люблю, коли ти смієшся!
- Ось це і є мій подарунок ... це буде, як з водою ...
- У кожної людини свої зірки. Одним - тим, хто мандрує, - вони вказують шлях. Для інших це просто маленькі вогники. Для вчених вони - як завдання, яке треба вирішити. Для мого ділка вони - золото. Але для всіх цих людей зірки - німі. А у тебе будуть зовсім особливі зірки ...
- Ти подивишся вночі на небо, але ж там буде така зірка, де я живу, де я сміюся, - і ти почуєш, що всі зірки сміються. У тебе будуть зірки, які вміють сміятися!
І він сам засміявся.
- І коли ти утішишся (в кінці кінців завжди втішатися), ти будеш радий, що знав мене колись. Ти завжди будеш мені другом. Тобі захочеться посміятися зі мною. Інший раз ти ось так відчиниш вікно, і тобі буде приємно ... І твої друзі стануть дивуватися, що ти смієшся, дивлячись на небо. А ти їм скажеш: «Так, так, я завжди сміюся, дивлячись на зірки!» І вони подумають, що ти збожеволів. Ось яку злий жарт я з тобою зіграю.
І він знову засміявся.
- Наче замість зірок я дав тобі цілу купу сміються дзвіночків ...
Він знову засміявся. Потім знову став серйозний:
- Знаєш ... сьогодні вночі ... краще не приходь.
- Я тебе не залишу.
- Тобі здасться, що мені боляче ... здасться навіть, що я вмираю. Так вже воно буває. Чи не приходь, не треба.
- Я тебе не залишу.
Але він був чимось стурбований.
- Бачиш ... це ще через змії. Раптом вона тебе вкусить ... Змії адже злі. Кого-небудь вжалити для них задоволення.
- Я тебе не залишу.
Він раптом заспокоївся:
- Правда, на двох у неї не вистачить отрути ...
У цю ніч я не помітив, як він пішов. Він вислизнув нечутно. Коли я нарешті наздогнав його, він ішов швидким, рішучим кроком.
- А, це ти ... - сказав він тільки.
І взяв мене за руку. Але щось його турбувало.
- Даремно ти йдеш зі мною. Тобі буде боляче на мене дивитися. Тобі здається, ніби я вмираю, але це неправда ...
- Бачиш ... це дуже далеко. Моє тіло надто важкий. Мені його не забрати.
- Але це все одно, що скинути стару оболонку. Тут немає нічого сумного ...
Він трохи занепав духом. Але все-таки зробив ще одне зусилля:
- Знаєш, буде дуже славно. Я теж буду дивитися на зірки. І всі зірки будуть точно старі колодязі зі скрипучим коміром. І кожна дасть мені напитися ...
І тут він теж замовк, бо заплакав ...
- Ось ми і прийшли. Дай мені зробити ще крок одному.
І він сів на пісок, тому що йому стало страшно.
Потім він сказав:
- Знаєш ... моя троянда ... я за неї відповідає. А вона така слабка! І така простодушна. У неї тільки й є що чотири жалюгідних шипа, більше їй нема чим захищатися від світу ...
Я теж сів, тому що у мене підкосилися ноги. Він сказав:
Зачекав ще хвилину і встав. І зробив один тільки крок. А я не міг поворухнутися.
Точно жовта блискавка майнула біля його ніг. Мить він залишався нерухомий. Чи не скрикнув. Потім впав - повільно, як падає дерево. Повільно і нечутно, адже пісок приглушує все звуки.