Хіба це малятко?
Увечері бабуся вимовляла мамі:
- потурати йому в усьому! Дитині, мовляв, таке задоволення, так він її так любить, так нехай ще трошки побавиться. Ось і потішився! Тепер Лідочке будуть тридцять щеплень робити - після укусу неодмінно треба; а щеплення - це дуже боляче! Ще зараження крові не вийшло б - від нього помирають.
Женя завозився на підвіконні. Він сидів там, скорчившись, до всіх спиною, і без толку дивився в чорне скло, за яким все одно нічого не було видно.
Прийшовши з зборів, бабуся вирушила до Костіна - дізнатися, як Лідіна рука, і тепер без кінця лаяла Маську, а заодно і маму. Але Женя прекрасно розумів, що все йдеться не стільки для мами, скільки для нього, Жені. Мама сиділа на дивані з якимось вишивання в руках і лагідно мовчала. Це мовчання доводило, що вона у всьому згодна з бабусею.
- Ще й від батька йому потрапить, як приїде. «Не віддам!», «Не віддам!» Хто ж це слухає такого розумника-розумника? Знайшовся теж дресирувальник! Видресирував звіра кусатися ...
Раптово Женя заревів:
- Я, чи що, її вчив? Вона сама кусається.
- А хто вміє, той відучує! - заперечила бабуся. - У цирках і тигрів дресирують. Та не з другого класу дресирувальники. Була така малесенька, ласкава, вже правда, малятко, як Костя назвав, коли принесли її хлопчики з лісу. А тепер хіба це малятко?
Дружині згадалося, як лежав сірий теплий грудочку в шапці і раптом блиснули крихітні чорні очі. «І навіщо ви притягли цю крихітку?» - дорікнув дядько Костя хлопчаків. Може бути, і правда, марно притягли тоді масенькій? Жила б вона у озера в гущавині лісу, цілий день купалася, ловила б собі рибу, і ніхто б її не сварив і не бив по носі. І не стала б вона зла, як барбос ...
Дружині раптом здалося, що Ліда вже померла від зараження крові. І нібито багато всяких людей обступили Женю - тут все хлопці з їхнього класу, і Олена Сергіївна, і Владик, і Катя-львятніца, і товстий математик, який вчить десятикласників і якого Женя чомусь побоюється, хоч жодного разу навіть голос не чув. Всі ці люди стоять навколо Жені, але на нього не дивляться і говорять між собою: «Як шкода Ліду! Хоч і дівчисько, а була дуже навіть хороша. З нею було весело, і вона завжди показувала, де що приклеїти, і перестала ображатися, хоч десять раз поспіль називай її «черепахою», і пускала Маську в свою велику білу ванну, і сказала Олені Сергіївні, що це вона вигадала казку про Абеве. А тепер її немає. Як це так? А ось так: ніде немає - ні в школі, ні вдома, ні у дворі ... А все тому, що Женя - поганий дресирувальник, не зміг Маську приручити, як треба. У зоосаду її б скоріше приручили. І там, до того ж, на неї дивилися б все, юннати б її вивчали, а тут замість вивчення вийшла одна біда: Маська заїла Ліду, - і з ким же Женя буде тепер сидіти на парті? »
Завжди Женя ревів так, що по всій квартирі було чутно, а зараз він плакав беззвучно, бо ніколи ще не було йому так сумно.
Вранці, ледь відкривши очі, Женя запитав:
Бабуся розчісувала волосся. Вона впустила гребінку.
- Господь з тобою, Женечка! Що ти тільки говориш? Наснилася тобі, чи що, така пристрасть?
Женя сів на ліжку:
- Значить, вона жива?
- Жива, жива! - мама підійшла до Жені, заглянула йому в очі і попсувала по потилиці. - Вставай скоріше! Сніданок готовий.
- Дурник-то! Скаже таке! - бурмотіла бабуся, заколюючи на потилиці свою довгу, густу косу.
Все-таки Женя пішов в школу зі обмеженим серцем. Йому ввижалося порожнє місце на парті: вже, в усякому разі, прийти в школу Ліда не може, - де там, коли вона погриз так, що кров лилася струмком. Олена Сергіївна запитає: «А де Ліда Костіна?» І чесний Вася відповість: «Її вкусила Женина видра. Звичайно, вона ще жива, Ліда, але ... »Нічого іншого й не скажеш!
Які ж були здивування і радість Жені, коли, увійшовши в клас, він раптом побачив на своїй парті Ліду! Ліва рука у неї була зігнута в лікті і підвішена на шовковій хустині, зав'язаною у Ліди під косичками. Щільно забинтована кисть руки покладена всередині косинки, а все-таки видно добре, як багато наверчено білого бинта. Ліда була схожа на пораненого. Женя багато разів бачив поранених в кіно, коли дивився картини про війну. Якщо не брати до уваги пов'язки, Ліда була така ж, як завжди.
- Мені сьогодні вранці зробили перше щеплення, - повідомила вона Жене, ледь той підійшов. - В Пастерівському інституті. Там від скажених собак прищеплюють. Ну, і після всяких укусів.
- Ти на мене не сердишся? - винувато пробурмотів Женя.
Ліда злегка знизала тим плечем, на якому не було пов'язки.
- Але ж не ти мене вкусив!
Що правда, то правда - не він Женя відчув себе впевненіше.
- Значить, ти від мене не пересядеш?
- Дуже треба мені без кінця пересідати!
Помовчавши, Женя поцікавився:
- А боляче роблять щеплення?
Злегка зітхнувши і спрямувавши погляд кудись вперед, Ліда відповіла:
- Звичайно, боляче! І рука здорово болить. Що ж! Доведеться потерпіти.
Така покірність вразила Женю. Якби Ліда його дорікала, Женя став би виправдовуватися, і звичайна жвавість повернулася б до нього. Але Ліда несподівано спокійно і хоробро переносила своє нещастя і навіть словом не обмовилася, хто в ньому винен, і Женю знову охопило каяття.
Він мовчки сів на своє місце, відсунувся на край лавки, щоб випадково не штовхнути Ліду, і так смирно просидів весь урок, що Олена Сергіївна уважно подивилася на нього:
- Чи здоровий ти, Сомов?
З Лідою і Лідине мамою, яка сама привела доньку до школи, вчителька поговорила ще до уроків, тому про Лідине руці не розпитувала.
Після дзвінка Женя, соромлячись, запитав Ліду:
- Ти, значить, ніколи більше до мене не прийдеш?
- Чому ж прийду?
- А як же ... адже у мене ... раптом знову ... Ні вже! - Женя рішуче махнув рукою і кинувся за Васею Грачовим, який йшов з класу:
- Вася! Вася! Почекай!
Олена Сергіївна скривилася:
- Сомов, ти кричиш, точно ти в лісі або в полі, а не в класі.
- Женя, ти куди? - покликала Ліда. - Посидь зі мною. Мені можна в коридор не виходити, щоб руку не забили.
- Я скоро прийду!
Схвильовано і по-повсякчасного квапливо він щось сказав Васі, і вони побігли в інший кінець коридору, де знаходився шостий клас, в якому навчався Владик.
«Юннатовскій професор» з серйозним виглядом вислухав друзів. Насупився і двома пальцями схопив Женю за вухо:
- Будеш мене іншим разом штовхати і виганяти? - потім посміхнувся. - Не турбуйся! Все буде в порядку…
Високий широкоплечий чоловік, якого Владик називав по імені та по батькові, - а як, Женя від хвилювання тут же забув, - прийняв хлопчиків в кімнаті, де на стінах висіли таблиці із зображенням різних тварин.
- Приїхала, значить, видра Маська? - сказав він привітно. - Дуже приємно.
Вася показав на Женю:
- Це він дарує Маську в зоосад.
- Ми дуже вдячні Дружині Сомову за подарунок, - відповів чоловік і попросив якусь дівчину. - Принеси, будь ласка, клітку.
- Вона в клітці буде жити? - слабким голосом запитав Женя. - Вона не любить, коли замкнена.
- Зовсім трошки посидить в клітці, - заспокоїв його зоолог. - Тільки поки ми її познайомимо з іншими видрами. А то ще на вулицю вискочить звідси.
Приголомшена їздою в трамваї Маська спершу неголосно і часто Чокан, ніби квоктати по-курячому. Коли її випустили з кошолкі, вона засновано по підлозі. А тепер зайнялася свіжої морквиною, яку їй підніс зоолог.
«Ні, цей дядечко Маську не образить», - подумав Женя і трошки заспокоївся.
- Я б вам весь зоопарк показав! - з жалем говорив Владик. - Так в школу встигнемо до другої години. Ну, ми в неділю приїдемо!
Зоолог з усіма попрощався за руку, ще раз подякував Женю, і хлопчики поїхали. Дружині було якось не по собі, він сердито мовчав весь зворотний шлях.
Подивившись на нього, Владик сказав:
- Їй буде там добре. Чесне піонерське.
Будинки Марія Сидорівна чекала Женю з розігрітим обідом. Під кінець вона пригостила його тільки що випеченого солодким пирогом.
«Святкує, що Маськи немає», - неприязно подумав Женя, але два шматки пирога все-таки з'їв. А старенька і не приховувала своєї радості. Не помічаючи або не бажаючи помічати Жениного надутого виду, вона зверталася з ним ласкаво, як з рідним онуком.
У школі Женя раптом мало не посварився з Лідою. Дізнавшись разючу новина - Маська в зоосаду! - дівчинка сильно образилася:
- Що ж ви мені не сказали. Я б теж поїхала. Фу, які противні! І яке ви мали право без мене везти Маську? Адже вкусила вона мене!
- Тебе б все одно мама не пустила - в трамваї їхати з хворою рукою, - заперечив Вася. - Ми ще туди з'їздимо все разом двадцять разів.
З дому Женя відвіз свою видру, нікого не попередивши, можна сказати, викрав її. Марія Сидорівна сама бачила, як Владик зайшов за Женею і Васею і як Женя пов'язував Маську в кошолку. І, звичайно, з великою радістю розповіла про це мамі й бабусі, коли вони прийшли з роботи.
Повернувшись зі школи, Женя застав чисто прибрану квартиру. Бабуся закінчувала натирати паркет. Вона кинула щітку, підійшла до Жені і обняла його за плечі:
- Навідаю її неодмінно в перший же вихідний!
Дружині здалося, що бабусі теж нудно й сумно без видри, хоч і лаяла вона її останнім часом. Він притулився до бабусі. І раптом встав навшпиньки і, як бувало в п'ять років, став цілувати її повні м'які щока.
А через тиждень, і через два тижні, і через місяць, в зоопарку, в відділі хижаків, можна було не раз побачити хлопчика і дівчинку. Вони приїжджали в зоопарк то з повною жінкою похилого віку в пуховій хустці, то з молодою жінкою, яку дівчинка називала «мамою», а хлопчик «тіткою Ірою».
Хлопці довго стояли перед гратами, за якою знаходилися два будиночки на краю водойми. У водоймі плавали і пірнали три видри.
- Маська! Маська! - звали діти.
Їм відповідав неголосний ласкавий свист. Одна з видр вилазила з води і на своїх низьких лапах з перетинками між пальцями ковзала до грат. Хлопці простягали їй крізь прути морквину, брукву і солодку булку.
Якось нова служить зоопарку, підмітаючи біля кліток, запитала дітей:
- Ви брат і сестра?
Хлопці засміялися і замотали головами.
- Ні, - сказала дівчинка. - Ми не брат і сестра. Але ми сидимо на одній парті!