Я разом з іншими журналістами витягнув свою записну книжку - в основному, щоб випробувати нові для мене відчуття від участі в прес-конференції, навіть не сплачуючи внеску в Американську асоціацію газетярів - і акуратно все записав, хоча все це навряд чи було того варте. Вистава все більше і більше перетворювався в гру в кішки-мишки ... Гертруда Фрейзе прагнула сконцентрувати увагу присутніх на лізі «За природну жінку», і їм уже довелося проковтнути пару-трійку кінських доз. Однак вони не здавалися і наполегливо намагалися виманити з неї інформацію про тих нібито отриманих конкурсантами відповідях, з яких, з огляду на можливість якось прив'язати їх до справи про вбивство, можна було б при відомій спритності сфабрикувати матеріал, придатний для першої смуги. Але від неї не так-то просто було домогтися хоч мало-мальськи стерпним затравки, вона адже наполегливо запевняла, що зроду нічого подібного не отримувала і взагалі нічого про це не знає. Вони все не здавалися і продовжували її обробляти, поки раптом Білл Ларик НЕ вигукнув: «Хлопці, але ж тут же Гудвін!» І кинувся до дверей.
Замість того щоб негайно тікати, я переступив поріг і щільно притулився спиною до відкритої навстіж двері, бо моїм головним завданням було запобігти, щоб вона не закрилася, залишивши мене не з того боку. Вони тут же накинулися на мене, оточивши таким щільним кільцем, що я навіть не міг поворухнути ліктем, щоб засунути в кишеню свою записну книжку, і стали вимагати повідомлень, чи правда, що конкурсанти отримали відповіді, і якщо це так, то коли, як і від кого.
Я вважав їх своїми друзями. До журналістів завжди краще ставитися як до друзів, у всякому разі до тих пір, поки вони тримаються в рамках, тобто не взяли тебе за горло ...
- Так почекайте ви! - благав я. - Скажіть краще, як назвати становище людини, якого одночасно тягнуть в двох протилежних напрямках?
- Аномальним, - відразу ж знайшовся Чарлз Уїнстон з «Таймс».
- Дякую, друже. Саме це слово я і хотів почути. Мені було б страшенно приємно, повірте, побачити своє ім'я в газетах і мого шефа Ніро Вульфа - не забудьте про «е» на кінці [3] - теж ... Але нічого не поробиш, доводиться втрачати такий рідкісний шанс. Адже ви ж відразу зметикували, що якщо конкурсантам і справді хтось розіслав листки з відповідями, це, може, стане ключем до розгадки справи про вбивство. І з мого боку було б просто нахабством, якби я став вам про це розповідати. На це існує поліція або прокурор округу.
- Ой, Арчі, що не мороч нам голову, - вступила Міссі Коуберн.
- Залиш цю волинку для інших, - кинув слідом Білл Ларик.
- Це що ж, ваша особиста точка зору, - чемно, але твердо поцікавився Чарлз Уїнстон з «Таймс», - що приватний громадянин повинен ухилятися від того, щоб давати пресі яку б то не було інформацію, що стосується справи про вбивство, і що єдиним джерелом такої інформації повинні служити для громадськості відповідні державні інститути?
Мені тільки не вистачало вплутатися в ці «таймсовскіе» інтриги!
- Послухайте, люди, - знову звернувся я до них. - Вам тут дійсно є чим поживитися. Але з причин, які я в даний час змушений залишити при собі, від мене ви цю історію не впізнаєте. Так що не витрачайте на мене даром час і сили. Спробуйте краще розколоти інспектора Кремера або кого-небудь з прокуратури. Ви чули, міс Фрейзе згадувала про одного юриста, Рудольфа Хансена, він теж міг би вам дещо розповісти. Кажу вам, справа вірне, вже можете мені повірити ... Тільки ви взялися не з того кінця. Усе. Можете припікати мені сигаретами п'яти, але від мене ви більше нічого не доб'єтеся.
Вони ще трохи поканючіть, але незабаром один раптом відколовся і попрямував коридором в сторону ліфта, інші, звичайно, теж не захотіли залишатися в дурнях і жваво пішли за ним. Я залишався стояти в отворі дверей, поки не побачив, як зник за поворотом останній, потім нарешті спокійно залишив двері відкритими і увійшов до кімнати. Гертруда Фрейзе, все в тому ж музейному вбранні, в якому я бачив її в минулий раз, але без капелюха, сиділа в м'якому кріслі, присунути спинкою до стіни, і дивилася на мене крижаними очима.
- Нам з вами абсолютно нема про що розмовляти, - сказала вона. - Так що підіть. І, будь ласка, закрийте за собою двері.
Я вже встиг забути, що губи її при розмові рухаються під прямим кутом до перекошеною лінії рота, а щелепи при цьому обмежуються простими рухами вгору-вниз, що теж створювало досить аномальну ситуацію, і так задивився, що мені коштувало чималих зусиль сконцентруватися на тому, що вона говорила.
- Послухайте, міс Фрейзе, - сказав я розважливо, - ви все-таки повинні погодитися з однією річчю, я ж нічим не намагався зіпсувати вам вашу прес-конференцію, хіба не так? Я весь час тримався осторонь, а коли вони все на мене насіли, що я зробив? Я не сказав їм жодного слова. Бо вважав, що це було б нечесно по відношенню до вас. Адже це була ваша прес-конференція, і я не мав ніякого права вам її псувати.
Вона анітрохи не потепліла.
- Що вам від мене треба?
- Так тепер уже, мабуть, нічого. Я просто хотів спробувати пояснити, чому вам, на мою думку, варто було б прийти сьогодні на зустріч, яка буде у містера Вульфа. Але тепер, схоже, вам це вже зовсім не цікаво.
- Та тому, що ви вже собі на втіху поимели. Мало того, ви просто вивернули перед ними всі кишені. Ми не хотіли, щоб про цю зустріч знали сторонні, особливо преса, тепер же вони, звичайно, почнуть до всіх чіплятися, вивідають все і розкидають табір біля порога будинку містера Вульфа. Не здивуюся, якщо хтось із них умудриться проникнути і всередину. Все решта запрошених дізнаються, що ви вже розповіли їм свою версію, і, природно, захочуть викласти і свою ... Так що якщо ви опинитеся там, все це може обернутися скандалом, та ще до того ж у присутності репортерів, навряд чи вам це буде приємно ... І потім, повторюю, ви вже все одно своє задоволення отримали.
Звичайно, при такій рідкісної ліплення особи нічого не можна стверджувати напевно, але я був майже впевнений, що вона клюнула, тому продовжив:
І я повернувся, щоб піти.
- Молода людина! - пролунав мені навздогін її голос.
- У скільки у вас ця зустріч?
- Будь ласка, міс Фрейзе, якщо хочете, але я сумніваюся, щоб за нинішніх обставин ...
- Колись я пообіцяв бабусі ніколи не сперечатися з жінкою. Що ж, тоді до зустрічі.
Виходячи з кімнати, я притягнув на себе двері, обережно прикрив її і зачинив, почувши легкий клацання.
На той час, коли я добрався до дому, йшов вже сьома година і Вульфу пора було спуститися з оранжереї, але його не було. Я зайшов на кухню, де Фріц розкладав на решітці для відправки в духовку двох пухких каченят, запитав його, що відбувається, і дізнався, що Вульф вже спустився з даху, але зупинив ліфт поверхом вище і відправився до себе в кімнату. Це було дивно, але не кримінально, і я приступив до наступного етапу приготувань до сьогоднішнього прийому. Коли я закінчив, столик з краю кушетки був повністю готовий для справи: на ньому тепер стояло вісім сортів віскі, два джина, два коньяку, графинчик з портвейном, шеррі, арманьяк, чотири типи фруктового бренді і широкий асортимент різних лікарів і настоянок. Сухе шеррі стояло в холодильнику, там же повинні були залишатися до вечері і всякі вишеньки, оливки, цибулька, лимонні скоринки і інші атрибути. Розставляючи пляшки, я мимоволі зловив себе на думці: цікаво, на якому напої зупинить свій вибір вбивця, але тут же себе поправив - викрадач гаманця, оскільки вбивство нас абсолютно не цікавило.
О пів на сьому я вирішив все-таки перевірити, чи не лопнули чи там у Вульфа шнурки і, піднявшись по сходах, постукавши в двері і почувши його бурчання, увійшов. Увійшов і зупинився, не в силах відірвати очей від відкрився мені видовища. Абсолютно одягнений, в черевиках, він лежав на ліжку, прямо поверх чорного шовкового покривала. І не виявляв абсолютно ніяких ознак життя.
- Що це з вами? - поцікавився я.
- Нічого, - пробурчав він.
- Може, сходити за доком Воллмер?
Я наблизився для більш детального огляду. Вид кислий, але від цього він ще ніколи не вмирав.
- Міс Фрейзе прийде, - повідомив я. - Вона там проводила прес-конференцію. Хочете, розповім?
- Тоді вибачте, що потурбував, - промовив я крижаним голосом і попрямував до дверей, але, зробивши три кроки, почув своє ім'я і обернувся. Він підвівся на лікті, перекинув ноги через край ліжка, випростався і видав глибокий подих.
- Я зробив грубу помилку, - сказав він.
Він ще раз зітхнув.
- Котра зараз година?
Я відповів, що без двадцяти п'яти сім.
- Залишилося всього два з половиною години, і треба ще повечеряти. Я був впевнений, що розвиток подій саме по собі дасть мені достатньо матеріалу, щоб придумати якийсь спритний трюк, але я помилявся. Ні, я не хочу сказати, що я поводився як дурень. Можливо, я занадто понадіявся на свій талант і винахідливість, але, погодься, у мене для цього були всі підстави ... І все-таки я зробив помилку. Після обіду зі мною без кінця намагалися побачитися різні люди, але я нікого не прийняв. Я сподівався винайти якийсь хитромудрий хід без всяких поштовхів ззовні і не зміг ... Мені треба було з ними зустрітися. О ні, я цілком впораюся, не те щоб у мене взагалі не було ніяких ідей, може, я навіть якось і вийду з положення. І все-таки я зробив непростимий промах. Ось навіть зараз, ти запропонував розповісти мені про міс Фрейзе, а я відмовився. Це було вже взагалі просто безглуздо. Я тебе слухаю, Арчі.