Як і слід було очікувати, пауза затягнулася. Інга дивилася в очі Імператора, Чад Кан Шун дивився в очі Інге. Влад і його светоеди стояли надто далеко, щоб вловити міміку на ледь помітних їм осіб. Але землянинові не потрібно було бачити, він відчував. Всередині у нього все клекотіло від безсилля, тривоги і гіркоти.
Інга опустила очі і вийшла з тривалої контакту першої. Імператор ще якийсь час обмірковував цей дивовижний сплеск гострих і яскравих емоцій, яких не помічав у себе вже не менше сотні луаньскіх років, і досить безцеремонно оглядав гостю з голови до ніг. Нарешті, він звернув увагу на терпляче очікують продовження аудієнції светоедов.
- Ця дівчина служить вам? - запитав послів Чад Кан Шун.
- Вона - наш фахівець по луаньской культурі.
Влад прокинувся від похмурих думок.
- Прекрасно! - Імператор кивнув і щасливо посміхнувся. - Я погоджуся підписати ваші папери, якщо ви зробите мені подарунок!
- Який же? - у Влада мурашки пробігли по шкірі; він і без слів не сумнівався в тому, що почує.
- Поверніть Луан зірваний тут квітка!
- Інга ні ... - почав Влад, але Чад Кан Шун знову підняв руку, вимагаючи тиші.
- Светоеди - великий народ, але вони не мають права розпоряджатися нащадками роду людського! Я запитаю у самої дівчини! - Імператор звернувся до Інги: - Якщо я дозволю тобі служити мені, ти опинишся гідної великої честі?
Інга прикусила губу і подивилася на Влада, а потім на Чад Кан Шуна.
- Я ніколи не бачив таких чесних і сміливих очей, такого милого личка і такий чарівною посмішки, - пояснив Імператор. - Я можу зробити тебе першою з моїх жінок!
Чад Кан Шун провів рукою в повітрі. Під ним і Інгою виникло зображення полонини з озерами, водоспадами, садами і безліччю невеликих витончених палаців. То там, то тут камера ловила грають, купаються в басейнах, які гуляють в саду, скачуть верхи або просто ніжаться на подушках балконів своїх палаців молоденьких дівчат з жовтою шкірою і мигдалеподібними очима.
- Я створив для моїх дружин цей рай, - з гордістю повідомив Інге Чад Кан Шун. - Все, про що ти мріяла, все, що тобі снилося, все, що здавалося недосяжним, уже існує і чекає на тебе в цьому місці. Палаци, сади, квітники, басейни, фонтани; прикраси, наряди, пахощі; все для задоволення тіла, чарівності погляду, втіхи слуху; все для розвитку душі, вдосконалення тіла, польоту думки. Все що завгодно! Але, якщо ти побажаєш чогось нового, якщо попросиш чогось нечуваного, це доставлять тобі з іншого кінця галактики! У мене дві тисячі дружин, і всі вони щасливі. Їм весело і цікаво разом. Вони захищені і обласкані. У них є все, чого захочеться. У них є я ...
У Інги блиснули очі. Перебуваючи на відстані, Влад все одно відчув, як бореться дівчина зі спокусою разом припинити свої поневіряння і зажити щасливо і спокійно поруч з закоханим в неї мужнім воїном, володарем Луаньской Імперії і повелителем найчисленнішого народу космосу.
- Великий Імператор! - не стримавши пориву, вигукнув Влад. - Інга не може залишити нас до завершення покладеної на неї місії!
Імператор розмовляв ні з послом. Солдати замахнулися мечами, чекаючи найменшого знака невдоволення свого правителя, щоб розрубати пятілапое чудовисько на безліч зелених шматочків. На щастя, Інга помітила, що відбувається, і прийшла на допомогу.
- Посол прав, я не можу порушити дане слово!
Вона схилила голову в знак подяки за щедру пропозицію.
Чад Кан Шун був здивований. Йому ніколи ще не відмовляли.
- Я, Імператор, звільняю тебе від даного тобою слова! - велично прорік правитель.
- Але ви не мій Імператор!
Інга вимовила ці слова дуже тихо і нерішуче, щоб своєю зухвалістю розгнівити могутнього володаря.
- Хм-м-м! - Імператор суворо стиснув губи. - Хто ж тоді твій правитель? Якщо він не поступиться прохання, я викуплю тебе!
- У мене немає правителя, який міг би вам поступитися, - пояснила дівчина. - Я народилася в демократичному світі. Я не біла, не чорна і не жовта.
Чад Кан Шун спохмурнів.
- Сміливі слова, дівчина! Люди з нечистою кров'ю не можуть говорити з Імператором! За це їх чекає покарання! - Чад ще раз уважно вивчив риси гості. Йому не хотілося вірити, що він, Імператор, запалився почуттям до якоїсь там напівкровці. - Я впевнений, що ти говориш неправду. Твоя кров чиста, а батьки шляхетні ...
Імператор задумався, поглядаючи то на светоедов, то на скромно одягнену, але тому ще більш привабливу для нього гостю. Він готовий був заприсягтися, що дівчина тремтіла від почуття у відповідь і ледве справлялася з бажанням поклонитися йому як чоловікові і пану!
- Зізнаюся, я хотів би дізнатися про тебе більше, поговорити з тобою, осягнути твій внутрішній світ. - Чад Кан Шун нарешті прийняв рішення. - Ти говориш, що не можеш змінити свого колишнього пану? Що ж, вірність - перша чеснота! Я не беру жінок силою, але не люблю, коли мені заперечують. Я дам тобі час, красуня, щоб осмислити пропозицію Імператора. Час до Саміту Трьох Держав. Якщо ти знову сошлешься на свого пана і дане йому слово, я почну війну і стану Імператором і для тебе, і для твого народу!
Чад Кан Шун подав знак, і Інга по повітрю перемістилася на колишнє місце поруч з Владом. Імператор звернувся до делегації светоедов:
- Передайте Шусуаху Єдиному, що я приймаю його запевнення в дружбі! Дайте мені ваші грамоти. Я підпишу договір про мир і взаємну співпрацю! Також я дозволяю вам стати спостерігачами на Саміті Трьох Держав. Єдина умова: в складі вашої делегації повинна бути ця жінка!
- Дуже добре! - порадів Хаташ, коли Влад, Інга і п'ять членів посольської групи повернулися на «Сакасена» і розповіли про результати візиту до Чад Кан Шуну. - Ще один король, ще один візит - і ми у мети!
- Сподіваюся, у вас готові шляхи до відступу? - не розділяючи оптимізму офіцера, скривився Влад.
- Про що ви? - Хаташ насторожився.
- Правителі людей не підпишуть мирний договір. Але вони і нас розірвуть на шматки. Думаєте, вам дозволять забрати з собою дівчину?
- Це і не входило в наші плани, - зауважив Хаташ. - Шинга залишиться з тим, кого вибере.
- Так? - чомусь досі Влад не замислювався, який фінал підготував Шусуах всій цій історії. - А не боїтеся, що дівчина потім розповість про наших задумах?
- Звідки їй про них знати? - здивувався Хаташ.
Влад не став пояснювати офіцерові, що Інга присвячена в усі, у що присвячений так званий Шешах. Хаташа не торкалися аспекти взаємин молодих землян. Хлопець попрощався з офіцером і поспішив усамітнитися з коханою в її покоях.