Джекоб Мейлсон, невисокий огрядний чоловік, сидів у згаслого каміна у вітальні на першому поверсі. Нижні гудзики жилета були розстебнуті, відкриваючи об'ємисте черевце, сюртук валявся на сусідньому кріслі. Суконні штани до колін з мідними пряжками ледь не лопалися на товстих ногах, лляні панчохи обтягували ікри, з тонких шкіряних туфель випирали розпухлі ступні. Поруч з ним лежав великий сонний сетер. Його голова лежала на підлокітнику, і господар ліниво тріпав довгі вуха.
Джекоб давно звик до простої сільської життя. По правді кажучи, йому навіть подобалося, що будинок невеликий, прислуги за все три людини, а відповідальності ніякої. Згадуючи величезний батьківський будинок, він часто думав, що там було занадто багато зайвих кімнат, не кажучи вже про те, що він доставляв власникам купу клопотів. Тепер у Джекоба було достатньо коштів на невелику стайню, кілька мисливських собак, на неабияку порцію яловичини на обід, і він був цілком задоволений життям, чого ніяк не можна було сказати про його дочки.
Біанка, росла і пухла, стояла перед дзеркалом у своїй спальні на другому поверсі і розпрямляла складки мусліновий сукні. Кожен раз, дивлячись на одяг, зшитий за останньою французькою модою, вона відчувала огиду. У Франції збунтувалися селяни, і тепер весь світ повинен розплачуватися за те, що ці жалюгідні французи не можуть тримати чернь в покорі. У Франції все прагнуть виглядати як прості люди, і ніхто не носить атласу і шовку. Нині в моді міткаль, муслін, батист і перкаль.
Біанка оценивающе розглядала своє відображення в дзеркалі. Звичайно, ці нові туалети дуже йдуть їй. Просто вона турбується про інших жінок, менш щедро, ніж вона, обдарованих природою. Глибокий виріз сукні дозволяв милуватися білої пишними грудьми. Блідо-блакитна тканина, перетягнути вище талії широкою стрічкою з синього атласу, спадала вільними складками. Поділ був облямований синьою облямівкою. Біляве волосся, перев'язані ззаду синьою стрічкою, великими, довгими локонами падали на оголені плечі. У Біанкі було кругле обличчя з блідо-блакитними очима і рідкісними світлими віями і бровами, маленький ротик складався в досконалий за формою рожевий бутон, а коли вона посміхалася, на лівій щоці з'являлася чарівна ямочка.
Біанка підійшла до туалетного столика, задрапірувати, як і майже вся решта меблів, рожевим тюлем. Вона любила пастельні тони. Вона любила все витончене.
На туалетному столику стояла коробка шоколаду. Від верхнього шару цукерок вже майже нічого не залишилося. Заглянувши в коробку, Біанка мило зморщила носик: через цю жахливу війни перестали привозити французький шоколад, і доводилося задовольнятися англійським - набагато менш смачним. Вона порилася в коробці і вибрала спочатку одну цукерку, потім іншу. Біанка якраз покінчила з четвертої і облизувала липкі пальці, коли двері відчинилися і в кімнаті з'явилася Ніколь куртель.
Другосортний шоколад, одяг з дешевих тканин і Ніколь куртель в її будинку - все це було прямим наслідком французької революції. Біанка жувала чергову шоколадку, спостерігаючи, як Ніколь безшумно рухається по кімнаті і підбирає розкидану по підлозі одяг, і розмірковуючи про те, яке великодушність проявили вона сама і Англія взагалі, надавши притулок нещасним французам, вигнаним зі своєї країни. Правда, більшість з них були цілком забезпеченими людьми, а деякі володіли безперечними діловими якостями - саме в цей час в Англії поширилися багато чужоземні нововведення, наприклад ресторани, - але траплялися і такі, як Ніколь: ні коштів, ні рідні, ні ремесла. Багато англійські родини поселили цих нещасних.
Три місяці тому Біанка також вирушила в порт на східному узбережжі зустрічати корабель з біженцями. Вона була сильно не в дусі. Батько оголосив, що їй доведеться розлучитися з покоївкою, тому що вони і так ледве зводять кінці з кінцями. Біанка прийшла в сильне обурення, і домашня буря тривала до тих пір, поки вона не згадала про біженців. Почуття обов'язку змусило її запропонувати свою допомогу і заступництво однієї з нещасних.
Ледве глянувши на Ніколь, вона відразу зрозуміла, що це саме те, що їй потрібно. Ніколь була маленька на зріст, темне волосся ховалися під солом'яним капелюшком, особа з широким чолом і вилицями різко звужувалося до підборіддя. У величезних карих очах, відтіняють густими, короткими віями, застигла печаль - здавалося, їй все одно, жити або померти. Біанка подумала, що жінка з такою зовнішністю буде вдячна їй за великодушність.
Тепер, через три місяці, Біанка майже каялася у своєму вчинку, і не тому, що Ніколь нехтувала обов'язками покоївки, навпаки, вона виявилася навіть занадто виконавчої і лагідної. Справа була в тому, що її грація, легкі витончені руху іноді змушували Біанкі відчувати себе незграбною.
Біанка знову подивилася в дзеркало. Дурниці! У неї чудова фігура - все так кажуть. Вона кинула неприязний погляд на відображення Ніколь і стягнула з голови стрічку.
- Мені не подобається, як ти мене сьогодні причесала. - Біанка відкинулася на спинку крісла і відправила в рот відразу дві цукерки.
Ніколь спокійно підійшла до туалетного столика і почала розчісувати рідкі світле волосся.
- Ви ще не роздрукували лист від містера Армстронга. - Ніколь говорила без акценту, тільки, можливо, надмірно старанно вимовляла кожне слово.
Біанка недбало махнула рукою.
- Я і так знаю, про що він пише. Він хоче знати, коли я приїду в Америку і вийду за нього заміж. Ніколь накрутила локон на палець.
- Я думала, ви і самі збираєтеся призначити день весілля. Я знаю, що ви хотіли б вийти заміж. Біанка глянула в дзеркало.
- Як же мало ти знаєш! Хоча, звичайно, важко очікувати, щоб француженка виявилася здатна зрозуміти англійку. Ви, ймовірно, й гадки не маєте про гордість і чуттєвості, властивої англійської леді. Клейтон Армстронг - американець! Невже ти думала, що я, нащадок старовинного англійського роду, вийду заміж за американця?
Ніколь зав'язала стрічку.
- Але мені здавалося, що ваша заручини було оголошено.
Біанка жбурнула на підлогу паперову прокладку і взялася за наступний шар. Цукерка була з її улюбленою начинкою. З повним ротом вона пустилася в пояснення:
- Чоловіки! Хто їх зрозуміє? Звичайно, я повинна вийти заміж, щоб позбутися від усього цього. - Вона з презирливим виглядом обвела поглядом тісний кімнатку.