Взяти участь в роботі Ліги перекладачів
Рейф Ремсі, син недавно померлого графа Ексбріджа, не вірить в любов. Втім, це не означає, що тільки заради продовження роду він готовий добровільно погодитися на шлюб з розрахунку, влаштований його ріднею. Піддавшись пориву, він береться розшукати зниклу онуку однієї багатої пані і відправляється в далекі країни. У Єгипті він знаходить зовсім не перелякану молоду дівчину, а красиву жінку, яка ховається від чогось набагато більш небезпечного, ніж небажана заручини ...
Аїша, яка прожила шість років на вулицях і давно втратила дитячу наївність і довірливість, знає, як уберегтися від чоловіків. Тим не менш, вона виявляється безсилою перед хитрощами Рейфа ... і його поцілунками. І вже незабаром разом з Рейфом пливе до Англії назустріч новому життю і новій сім'ї. Але темні секрети минулого, які наздоганяють Аішу, загрожують знищити їх обох. І Рейф доведеться вибирати між переконаннями всього свого життя і любов'ю.
Енні Макалистер і Маріон Леннокс
за їх дружбу і підтримку,
і Word Wenches, які так тепло вітали мене в своєму блозі.
Свист батога розірвав нерухомість крижаного пейзажу. Стукіт копит ставав все голосніше, і незабаром до повороту підлетіли два каррікла. Дорога була вузькою, а поворот досить крутим, проте жоден з них не забарився ходу.
Коні мчали, витягнувши шиї, щосили прагнучи вирватися вперед. Їх розпалене дихання клубочилося в морозному повітрі.
На самому повороті колеса сріблясто-бордового екіпажу зачепили колеса чорно-жовтого.
- Заради Бога, Рейф, обережніше, якщо не заради нас, то хоча б заради мого нового каррікла, - заволав Люк Ріптон, керуючий чорно-жовтим екіпажем.
У відповідь Рейф Ремсі, розкрутивши батіг над кіньми, голосно заклацав їм зліва і справа над рисаками.
- Ей, ти мчиш, як божевільний!
- Я поспішаю на весілля, - Ремсі клацнув віжками, поганяючи коней.
- Ти ж хочеш прибути туди живим, чи не так?
Рейф полоснув по товаришеві крижаним поглядом блакитних очей.
Побачивши цей погляд, Люк негайно притримав своїх коней, дозволивши карріклу одного вийти вперед. Вони часто влаштовували гонки. І зазвичай це було веселе і безглуздий змагання.
Але сьогодні Рейф явно не в дусі ...
Люк знав, що роздратування одного спрямоване не на нього. Рейф був не в дусі вже, коли вони зустрілися. І що б він не говорив, як би не старався, ніщо не могло вивести Ремсі з похмурого стану. На кожну гостроту, кожну шпильку Люка той відповідав з такою холодною стриманою ввічливістю, що здавалося, ця ввічливість могла кусатися.
Люк, розпізнавши знайомі ознаки, залишив спроби підняти приятеля настрій. Рейф був одним з його давніх друзів, і найспокійнішим з усіх, кого він знав, але іноді впадав в подібний стан. І єдине, що можна було зробити в такому випадку - дочекатися, поки цей стан пройде само собою.
Причина була завжди одна - Ексбрідж.
Рейф рідко показував друзям своє поганий настрій - гнів спалював його зсередини, майже не проявляючись зовні. Колись хороший вихід його гніву давала війна. Тепер він влаштовував божевільні перегони.
Сьогодні Люк насідав на Рейфа сильніше звичайного, сподіваючись, що на той час, як вони доберуться до місця, той впорається з збурений почуттями і знову стане як завжди - сама чарівність.
Але Ремсі продовжував залишатися холодним як лід зовні і палаючим від гніву всередині; очі його зберігали дивне застигле вираз, з чого Люк зробив висновок, що думки його товариша і раніше далеко звідси. Ріптон правил своїм екіпажем більш обережно, намагаючись таким чином стримати Рейфа, який мчав як скажений.
Здався в'їзд в Елверлі - значні чорні ворота з кованого заліза в кам'яній стіні. Сьогодні вони стояли розкритими для гостей графа, які прибувають в маєток з нагоди весілля єдинокровного брата графа Елверлі Гаррі і Гелена Фреймор.
Каррікл Рейфа мчав вниз по схилу до воріт, будучи легким він розгойдувався і подригівал на вибоїнах і купинах.
«Занадто швидко, враховуючи ожеледь», - подумав Люк.
- Обережно, внизу лід, - закричав він.
Рейф не звернув уваги, занурений в свої похмурі думки.
Якийсь маленький звір - ймовірно, лисиця - перебіг дорогу перед екіпажем. Одна з коней встала на диби, друга натрапила на неї, і скажено мчався каррікл, потрапивши на ділянку темного льоду, став ковзати до кам'яної стіни і залізних воріт.
- Рятуйся! - закричав Люк. Рейф або розіб'ється в коржик об кам'яну стіну, або наткнеться на розкриті залізні ворота. - Стрибай!
Ремсі рвонув однією рукою гальмо, другий, натягуючи віжки, намагався стримати переляканих коней. Гальмо змінив кут заносу, але не забарився його: на льоду не було за що зачепитися.
Рейф різко і безжально послав коней прямо через ворота і відпустив гальмо. Вага змінного екіпажу потягнув коней назад і вправо. Вони в страху забилися.
Тоді він хльоснув батогом, і коні рвонули вперед. Почувся гучний скрегіт дерева по каменю і металу, каррікл підстрибнув і нахилився, вставши на одне колесо. Ще секунда - і він точно перевернеться.
- Стрибай, дурень! Стрибай! - волав Люк.
Замість цього Рейф кинувся на протилежний борт каррікла, як в човні використовуючи своє тіло в якості противаги. Протягом декількох нескінченно довгих секунд екіпаж балансував, погрожуючи впасти, але потім все ж з гучним стуком встав на обидва колеса.
Рейф озирнувся і підняв, салютувавши, батіг, і пустив коней по під'їзній дорозі.
Люк під'їхав до будинку, коли Ремсі вже давав вказівки конюхам Елверлі поводити коней, щоб охолодити їх, гарненько протерти, дати гарячого пійла і взагалі добре поводитися з ними.
- Ти маніяк, - заявив Ріптон, стрибаючи зі свого каррікла і кидаючи віжки Грум. - Ти мало не вбився.
Рот Рейфа скривився в безрадісною посмішці:
- Ну, це викликало б переполох. Всі наміри отримати спадкоємця пішли б прахом.
- Швидше за весілля Гаррі і Нелл пішла б прахом! - гаркнув Люк. - Мені наплювати на питання про спадкоємця Ексбріджа, але ти зараз серед друзів, так що візьми себе в руки.
Ремсі моргнув, і холодний блиск повільно зник з його очей. Набагато більш спокійним голосом він сказав:
- Ти маєш рацію, Люк. Я не подумав про Гаррі і Нелл.
- Ти взагалі не думаєш, - заявив Ріптон прямо.
Рейф глянув на друга і сумно зітхнув.
- Невже я такий негідник?
Люк, який відчуває полегшення від того, що найгірше вже позаду, пом'якшав.
- Найжахливіший тип з усіх, кого я коли-небудь бачив. Думаю, нам обом необхідно випити.
- Згоден, - Рейф розв'язав шовковий шарф і зняв шкіряні рукавички.
- Так як я переміг, ти повинен мені п'ятсот фунтів.
- Я знаю, чорт тебе забирай, - відповів Люк, і вони рушили до парадних сходах особняка Елверлі. - Страшно не хочеться визнавати, але гонка була непоганою. Хоча я боявся, що ти розіб'єш про ці кам'яні стовпи. Але коні у тебе чудові.
- Грація і відчайдушна сміливість, - погодився Ремсі. - Коли починається церемонія? Боюся, я не в змозі переварити її прямо зараз.
- Тобі краще знайти потрібний стан.
Рейф злегка посміхнувся.
- Не хвилюйся, я зроблю це заради Гаррі і Нелл. Цей шлюб, по крайней мере, ст'oіт того, щоб його відсвяткувати.
Під час розмови до них по сходах швидко спустився їх один Гебріел Ренфрю, рідний брат графа і єдинокровний брат нареченого.
- Як ваша поїздка? - запитав він, після привітання.
- Жахливо, - відповів Люк.
Гейб підняв брову:
- Всі ваші гонки жахливі. Що на цей раз?
Ріптон кивнув головою на Рейфа.
- Він тільки що повернувся з Ексбріджа.
Гейб глянув на друга.
- Зрозуміло. Вважаю, ти завершив всі приготування до весілля?
Той не відповів. Лише крихітний м'язів трохи сіпається на його щоці.
- Вип'ємо? - запропонував Гейб.
- Давай, - погодився Люк. - І побільше, він сьогодні має потребу в цьому.
- Дурниці, - сказав Ремсі холодно. - Я абсолютно спокійний.
- Я знаю, друже, - відповів Гейб. - В цьому то і проблема.
Кілька годин по тому Рейф сидів на лаві в церкві, спостерігаючи, як Гаррі в очікуванні нареченої ходив перед ним, немов лев в клітці.
Нарешті, біля входу виникло якесь рух, і йому не треба було повертати голову, щоб дізнатися причину. Сірі очі Гаррі, зазвичай настільки холодні, засяяли, коли той побачив свою наречену. І стільки почуття відбивалося в них, що Рейф відвів погляд, немов підглянув щось, не призначене для чужих очей.
Він почув спокійну впевненість і гордість в голосі Гаррі, коли той обіцяв любити і плекати свою леді.
Він зловив скороминущу посмішку, яку Гейб послав Каллі, принцесі свого серця, видно, згадуючи про їхнє весілля.
Бути з тобою завжди ... Любити і берегти ...
Поки смерть не розлучить нас.
Рейф відчув, як холод пронизав його до мозку кісток.
Чи зможе він дати такі обіцянки? Чи не леді Лавінії. Чи не після того, що сталося в Ексбрідже.