Секретар Чорного Володаря
Рада магів зібрався в Північній вежі, з вікна якої виднілася яка стала біля кордону королівства нескінченна Тьма. Чорні стяги майоріли на вітрі, викликаючи і тремтіння в колінах, і бажання бити і трощити, знищувати ворога, особисто різати й палити ... Лицар стиснув кулаки. Темрява наступала, і останній оплот Світу ось-ось впаде - ось-ось захлиснуть його незліченні армії зла. Обговорювалося відчайдушний крок.
У двері ковзнув слуга і нахилився до лицаря:
- Прибув Петел, мій лорд. У нього кристал послання.
- Клич, - велів. І повернувся до магів: - Прошу хвилину уваги, наймудріші. Гонець від Чорного Володаря.
У ніг лицаря лежав старий пес, морда сива, ніби снігом припорошена. Та й сам лицар був не молодий; навколо очей зібралися зморшки, від крил носа спускалися глибокі складки, акуратно підстрижена борідка, колись руда, як рум'яний пиріг, тепер зблякла. Тільки очі блищали, як і раніше - силою і завзяттям.
Маги відірвалися від суперечки і втупилися на увійшов швидким кроком скуйовджений юнака в дорожньому костюмі. Присутні сиділи навколо овального дубового столу, стародавнього, як сама вежа, потертого майже білого кольору.
- Мій лорд, - вклонився гонець лицареві. - Мудрейшие, повагу. У мене послання від Чорного Володаря.
- Чому він вибрав тебе? - Лицар прийняв з рук юнака шматок кришталю, в якому клубочився ніч.
- Сказав, раз я місцевий, то швидше доїду, а послання термінове.
Лицар і маги перезирнулися. Поспішно стягнувши рукавичку, лицар стиснув димчастий кристал пальцями.
В ту ж мить юнак захрипів, вчепившись в власне горло, обличчя позеленіло і стало в колір його дублета. Очі закотилися, і посланець повалився навзнак, смикаючи ногами.
Кристал в пальцях лицаря потік, димна тьма розповзлася над тілом затих юнаки, щоб потім зібратися в чорний образ. Нікому з присутніх не треба було представляти Чорного Володаря, його рогата шолом з бризжущім з забрала синім світлом знаком був кожному до зубовного скреготу. Цей шолом, ці шипасті обладунки красувалися на прапорах на всякому зруйнованому і спаленому дотла місті, селі, будинку, сараї. Чорний Володар пройшовся по світу вогнем і мечем від самих північних околиць і зараз стояв біля кордону останнього світлого королівства. Взагалі останнього королівства. Світ лежав в руїнах біля ніг найжорстокішого, злобного, мстивого істоти, коли-небудь породженого жінкою. Втім, іноді сумнівалися, що Володар створений з плоті і крові, настільки вражав розмах його звірств.
- Думали, я не здогадаюся, що він шпигує на вас, бліді собаки? - загуркотів димний Чорний Володар. Темрява заворушилася, щілину в заборолі налилася густим синім світлом, блиснула, як блискавка. - Завтра вранці я перейду кордон і кошторис вас з лиця землі, жалюгідні черв'яки! Готуйтеся до смерті!
Темрява розсіялася, тільки в дальньому кінці приміщення каталися відгомони диявольського реготу. Маги сиділи в заціпенінні, немов подих Чорного Володаря ще обпалює їх зморшкуваті обличчя. Лицар нахилився і закрив очі мертвому посланцеві. Примружився - і витягнув з-за вилоги дублета згорнутий трубкою, пом'ятий пергамент. Розгорнув, вчитався в місткий почерк, і брови поповзли вгору. Лицар задумливо почухав борідку. «Проект відновлення доріг і будівництва нових, на порушеннях землях в найкоротші терміни», свідчив заголовок.
Слуга нечутно увійшов і став за плечем пана.
- Будуть розпорядження?
- Приберіть тіло, нехай підготують до урочистого поховання, - стиха звелів лицар. - І ... Петел нічого не говорив про паперу, які віз?
- Так, мій лорд, сказав, йому вдалося поцупити пергамент з кабінету Чорного Володаря.
- Ну йди. Звели щодо траурного бенкету ввечері.
Насупившись, лицар повернувся до сидячих навколо столу магам.
- Отже, ви все бачили, наймудріші. Більше не треба доводити, що мій план - єдино можливий в даних обставинах?
Старі чарівники куталися в білячі мантії. Палиці стояли, притулені до крісел або до стіни за кріслом. Крізь стрілчасті вікна на горизонті виднілися чорні стяги навколо виблискують на сонці білих веж.
- Хто-небудь коли-небудь бачив його обличчя? - буркотливо запитав старий з рубіном на золотому ланцюзі.
- У нього немає особи! - прошипів інший, з перебитим носом, і пристукнув ціпком.
- Казки, - скривився перший маг.
- До справи, наймудріші, - трохи різкіше, ніж слід було, нагадав лицар. - Сподіваюся, ваші сумніви розвіялися остаточно. Я народився і виріс в Білому замку, знаю там кожен закуток, знаю всі потаємні ходи. Перенесіть мене туди, і я вб'ю Чорного Володаря в його покоях. Інший надії для нас немає.
Маги відводили очі і будували незадоволені міни.
- А якщо вас уб'ють? Ми не можемо залишити країну без захисту в такий момент ...
- Я в будь-якому випадку загину завтра на поле бою. Всій вашій магії не вистачить, панове, щоб зупинити океан його мощі. Наша армія буде триматися до кінця, але розбити її - питання часу, причому не дуже великого, повірте людині, яка все життя командує військами. І відступати нікуди: ми останній оплот Світу, і наше королівство на краю землі. Крім нас, немає опора у цього світу, про наймудріші! Відкиньте страхи і сумніви. Або мій план вдасться, або ми все завтра помремо.
- Занадто багато неврахованих чинників, - заперечив старий з рубіном. - Мій пане, ми не хочемо вас втрачати. Ви довго займалися зміцненням рубежів, тренуванням армії - всі чоловіки цієї країни в строю, від десятирічного хлопчиська до глибокого старого. Навіть жінки стають поруч з чоловіками, братами, батьками, синами ... Ми ще можемо перемогти! Ворогові доведеться лізти через гори, перевал укріплений, ми запасли смолу і стріли, каменоломні поставили стільки каменів, що вистачить завалити ворога по саму маківку ...