Рік по тому після тропічного літа
Марі хотіла було відрізати, що ні з його сексуальною орієнтацією кидати такі натяки, але не захотіла ображати свого старого приятеля. Анрі завжди був добрим малим і, мабуть, таким і залишився. Якимось чином відразу ж дізнався, що вона знову в Парижі (напевно, з газет - для неї було несподіванкою побачити себе на сторінках преси), дізнався і зараз же подзвонив, примчав в готель, обрадувавши її своєю щирою радістю зустрічі, готовий виконати будь-яку прохання або доручення. Хоча Джамал, напевно, засяяв би очима і заскрипів зубами, дізнайся цей неприборканий африканець про її зустрічі з Анрі, тим самим Анрі, з яким свого часу вона ділила квартиру.
Квартиру, але ж не ліжко же! - подумки вона знайшла заперечення Джамалу, ніби чергова сцена ревнощів була їй і справді вже уготована.
- Не знаю, що ти маєш на увазі під словами «африканські пристрасті», - спокійно відповіла Марі, не беручи його виклику на відвертість. Однак вона розуміла, що навряд чи варто відбуватися нічого не значущою фразою, і в тон Анрі жартівливо додала: - Мабуть, тут, в Парижі, мало хто знає, що це таке, хоча вихідців з Африки, як я встигла помітити, на берегах Сени стало ще більше ...
- О, я схиляю голову перед експертом по африканським пристрастям! - заволав Анрі і розсміявся.
Марі теж не втрималася від посмішки. Але її веселий приятель, не позбавлений спостережливості, помітив, що не встигла ще посмішка зійти з її обличчя, як в очах Марі з'явилося відсутнє вираження, немов вона перенеслася далеко звідси.
Так воно і було! Перед її думкою раптом виникли іскристий в чорноті ночі відблисками від ліхтарів басейн серед тропічної зелені, витончене золоте кільце на дні, стражники в екзотичній одязі, повз яких вона пройшла з гордо піднятою головою до палацу, а потім - Джамал, його жаркий погляд, сильні руки і ...
Але це було в іншому світі, який круто змінив і її долю, і її «я» всього за одне тропічне літо.
- Експерт? - перепитала вона за своєю звичкою. - Якби ти знав, Анрі, як зустріла мене Африка ...
Розкішний вигляд аеропорту «Абебі» приголомшив Марі. Вона з подивом дивилася на поліровані мармурові підлоги і різьблені колони, меблі з дорогого дерева, величезні кришталеві люстри і золоту фурнітуру.
- Вражає, а? - зауважив Люк Дюрарі, примостившись поруч в повільно рухалася черзі до паспортного контролю. - Але ж усього років п'ять - сім тому тут не було нічого, крім курній посадкової смуги серед савани. Король Бутасу гріб золото лопатою і збирав прибутку. Його скупість викликала роздратування як іноземних, так і місцевих робітників. Умови життя тут були просто жахливі ...
Цей французький бізнесмен піднявся на борт літака під час посадки в Марселі і з того моменту не замовкав хоча б на півхвилини, але Марі була навіть вдячна йому - він відволікав її від того хвилюючого обставини, що шеф направив її в таку таємничу країну, як Королівство Нботу .
- Коли король Бутасу захворів, всіма справами зайнявся наслідний принц Джамал, - продовжував тараторити Люк, абсолютно не звертаючи уваги на те, як раптом завмерла і зблідла Марі. - І тепер все стало по-іншому. Джамал за якісь п'ять років модернізації подолав півстоліття відставання. Він дивовижний чоловік. Він перетворив Королівство Нботу ...
Обрамлене пишними локонами, немов увібрав в себе всі сонце півдня, чарівне обличчя Марі заледеніло, з її чудових зелених очей війнуло полярним холодом. Хоч би вже Люк заткнув нарешті - не бажає вона більше нічого чути про принца Джамалі. Немає у неї ні найменшого бажання згадувати, що їхні шляхи перетнулися під час недавнього перебування принца в університеті.
- Люди просто обожнюють його, - продовжував тим часом її випадковий супутник. - Джамал став національним героєм. Його називають Задарма Небес. При згадці про демократію представники столичного істеблішменту приходять в лють. Вони не втомлюються повторювати про те, що він врятував країну від громадянської війни під час бунту генералів, як рішуче він взяв під своє командування армію і так далі, і тому подібне. Вони навіть зняли фільм про Дарі Небес ...
- Цього слід було очікувати, - похмуро промовила Марі.
- Що ж! - погодився Люк з неприхованим захопленням, не помічаючи її іронії. - Хоч обожнювання його особистості бачити неприємно, все ж він чудовий! До речі, - Люк перевів подих, - вас хто зустрічає?
- Ніхто, - пробурмотіла Марі, радіючи, що вихваляння Джамала нарешті завершилося.
- Ви що ж, подорожуєте одна? - насупився Люк.
Марі придушила вигук досади. В аеропорт вона приїхала не одна - її супроводжував помічник Жюль Боле. Але буквально за пару хвилин до посадки він спіткнувся об попався йому під ноги «дипломат» і гепнувся так, що зламав собі ногу в щиколотці. Як не жахливо, але їй довелося залишити його на піклування бригади «швидкої допомоги» і полетіти до Королівства Нботу однієї - робота є робота.
- А чому я не можу подорожувати самостійно?
- Як взагалі вам вдалося отримати візу? - Люк відразу посерйознішав.
- Як зазвичай ... А що такого?
- Може, і нічого. - Люк знизав плечима в замішанні, старанно уникаючи її погляду. - Хочете, я побуду з вами про всяк випадок?
- Немає необхідності, та й які можуть бути проблеми? - сухо відхилила його пропозицію Марі.
Але проблеми все-таки виникли. Не встиг Люк помахати їй рукою на прощання, як чорношкірий прикордонник в розшитому золотом мундирі, розглянувши її візу, запитав ламаною французькою:
- А де ж месьє Жюль Боле? Судячи з вашої візі, ви подорожуєте з супроводжуючим. Так де він?
- Він не зміг вилетіти, - коротко відповіла Марі, не бажаючи пускатися в пояснення.
- Так ви подорожуєте одна, доктор Марі Третє? - Офіцер підняв брову, немов сумнівався в її докторського ступеня. Це її не здивувало. У Королівстві Нботу дівчинки лише недавно здобули право на освіту. Так що високоосвічена жінка дивувала цього чоловіка в погонах не менше, ніж якби королівство захотів відвідати маленький зелененький чоловічок з Місяця.
- Так, я приїхала одна. А чому б і ні? - з викликом запитала Марі, і кров кинулася їй в обличчя, коли її відвели в сторону, що відразу ж привернуло увагу стояли в черзі.
- Ваша віза недійсна, - повідомив їй офіцер, подаючи знак стояли віддалік двом охоронцям. - Ви не можете в'їхати в Королівство Нботу і будете повернуті до Франції найближчим рейсом. Якщо у вас немає зворотного квитка, ми візьмемо витрати на себе.
- Чому ж моя віза недійсна? - здивовано перепитала Марі.
- Вона отримана обманним шляхом. - Офіцер суворо насупився і швидко заторохтів на місцевому діалекті, звертаючись до охоронців.
- Обманним? - луною відгукнулася Марі, все ще не вірячи в серйозність ситуації.
- Поліція аеропорту буде тримати вас під вартою до вашого відльоту, - почула вона у відповідь.
Поліцейські вже витріщалися на неї з відвертою насмішкою. Наведена в замішання загрозою негайної висилки, Марі заскреготала зубами під їх образливими поглядами. Іноді їй приходило в голову, що її вчинені фізичні форми були своєрідним проявом чорного гумору природи по відношенню до чоловіків. При її-то холодному, навіть байдуже ставлення до протилежної статі їй слід було б народитися плоскою і непоказною, а не з особою, волоссям і фігурою, які викликали настільки сильні емоції у кожного зустрічного.
- Ви робите жахливу помилку, - заявила Марі, високо піднявши голову. - Я вимагаю зустрічі з вашим начальником! Віза була законно видана мені вашим посольством в Парижі ... - Вона замовкла, помітивши, що ніхто і не думає слухати її, а поліцейські наближаються з загрозливим виглядом.
Марі охопило не випробуваний раніше відчуття - непідробний, холодний страх. Вона з силою втягнула в себе повітря і вдалася до єдиної рятівної тактиці.
- Щоб ви знали, що я близький друг принца-наступника Джамала!
Вже було зайнявся іншими пасажирами офіцер знову повернувся до неї і завмер.
- Ми познайомилися, коли принц Джамал навчався в Парижі! - Марі навіть почервоніла, тому що їй довелося згадувати високе ім'я, аби змусити вислухати себе. Вона гордо випнула підборіддя, і світло численних люстр заграв тициановской відтінками міді і золота в її довгих пухнастих волоссі.
У офіцера відпала щелепа. Він щось скомандував на своїй мові поліцейським. Ті з переляканими особами поспішно відступили назад, немов Марі могла їх наврочити.
- Так ви та сама. - ледь чутно пробелькотів офіцер, знову переходячи на французьку та вкладаючи якесь особливе значення в цю фразу.
- Яка «та сама»? - поцікавилася Марі.
Офіцер пророкотав щось в мікрофон свого нагрудного передавача і змахнув хусткою краплі поту з чола, хоча кондиціонери в будівлі аеропорту працювали справно.
- Виникло жахливе, непростиме непорозуміння, доктор Третє, - пояснив він, не даючи відповіді на її питання.
- Ніяких проблем! Будь ласка, проходьте, - запропонував прикордонник, розсипаючись в вибачення.
Тут же як з-під землі з'явився солідний чоловік середніх років, який представився начальником аеропорту «Абебі». Він також почав зі схвильованих вибачень, плутаючи малозрозумілий французький з примітивним англійським. Він, улесливо кланяючись, провів її в затишний кабінет і попросив почекати, поки знайдуть її багаж.