Андрій пішов провідати Таню, а Саша допомагав Марині прибирати зі столу. Прибравши, вони впритул зайнялися посудом, а Андрій в цей час сидів з Танею і дивився, як вона спить. Світло зоряного вогню висвітлював її обличчя.
- Яка ти красива! - прошепотів Андрій.
- Що? - одними губами запитала Таня.
- Ти не спиш? Вибач, я не знав. Мені піти?
- Ні, залишся, - вже голосніше сказала вона. - Мені так добре! Зовсім не боляче. Марк мене вилікував.
- Він хороший друг і відмінний лікар, виявляється.
- Так, лікар, маг. Я не вберіг, а він вилікував.
- Навіщо ти на себе наговорюєш? Ти бився як чорний лев з пустелі, за твоєю спиною я відчувала себе як за сталевим щитом!
Таке порівняння Андрію сподобалося.
- Скажи, Андрій, я тобі подобаюся? - запитала Таня. - Як дівчина? Ну скажи, що не мовчи!
- Ти ... Ти мені дуже подобаєшся, я б хотів завжди захищати тебе.
- Завжди? У нас жінку захищає або батько, або брат, або чоловік. У мене був друг, якого всі вважали моїм нареченим. Навіть мама так думала. Але він хороший торговець і тільки. Він не зміг захистити мене там, на ринку, коли приїхала варта.
- Я б зміг! - гаряче вигукнув Андрій.
Кров в його жилах так і грала, він представив себе в поодинці проти цілого війська, а за його спиною була Таня. Тендітна і беззахисна ... Справжня жінка - м'яка і ніжна.
- Я знаю! Я бачила, як ти бився! - Очі у Тані заблищали від захоплення. - Ти воїн чужого світу, зовсім не схожий на наших грубих чоловіків. Ти як Асторат з легенди - захисник усіх слабких і скривджених. Грозний, молодий, красивий і ніжний. З караючим мечем, з палаючим поглядом.
- Танечка, - зупинив Андрій, - починаєш перегинати.
- Анітрохи! Ти ж мені життя врятував. Тепер я в боргу перед тобою.
- Які борги, навіщо ти так? Я адже робив це більше заради себе. Я егоїст!
- Для себе? Це як?
- Ти мені дуже сподобалась. Там, у в'язниці.
- Ти захотів справити враження на вподобану тобі дівчину? Для цього зовсім не треба ризикувати своїм життям! Є для цього вірші, пісні, золото. Жінки дуже це люблять, - посміхнулася Таня.
- Не всі, - згадавши Марину, заперечив Андрій, - деякі самі люблять рятувати.
- Ти маєш на увазі ту, з вашого Миру?
- Так, вона хороший друг, але вона як хлопчисько, - посміхнувся він.
- Ви давно з нею знайомі?
- Давно. Майже два дня.
- І тільки? Хіба це давно? - розсміялася дзвінким сміхом Таня.
- Деяким за все життя не пережити того, що нам випало за цей час.
- Що ж вам випало? - насупилася вона.
- Та ні, я про інше. Того, що ти подумала, у мене ще ні з ким не було.
- Правда? Який ти смішний! Ти що, незайманий? Тут хлопці років з п'ятнадцяти вже щосили починають. А тобі хотілося?
- Та НУ тебе! Що за тема?
- Тобі не подобається? - здивувалася Таня. - Ти незвичайний. Але ти поїдеш, адже герої завжди їдуть - їм не можна сидіти на одному місці. Треба іншим людям допомагати, рятувати міста, навіть цілі Світи. Але не всі герої подорожують на самоті.
- Що? - запідозрив недобре Андрій.
- Я говорю, що герої іноді подорожують з тими, кого врятували. З жінкою. Ти б хотів взяти мене з собою?
- Взяти? - Особа Андрія прийняло розгублене. - В похід? А як же твоя мама? Та й брат твій буде незадоволений, я думаю.
- Ой, Андрію! Я так втомилася від цього міста, тому що тут мені доводиться всю відповідальність нести самій. Тут треба працювати, робити вигляд, що ти приносиш користь, - інакше не можна, суспільство тебе не прийме! А у мене для цього немає ніяких здібностей. Так хочеться перекласти ці турботи на сильні плечі, жити для людини, якій потрібна лише моя краса. Зауважимо - розум, не здатності, а краса і вірність. І щоб як за кам'яною стіною. А для мами і брата я тільки зайва турбота!
- Не говори так, Саша штурмував замок заради тебе!
- Я про це й кажу! Навіщо приносити близьким людям стільки неприємностей?
- Я зрозумів так, - тихо вимовив Андрій, - що ти пропонуєш мені руку. Але я ще не думав про це!
- Я не подобаюсь тобі? Скажи чесно? - Таніни губи здригнулися; здавалося, що вона зараз заплаче.
- Ти мені дуже подобаєшся, дурненька! Але до формальностей я не готовий.
- До яких формальностей? Я хочу просто поїхати з тобою, без всяких формальностей. Навіщо вони, якщо твоє слово, слово героя, дорожче будь-яких клятв? Я буду твоєю жінкою в цьому поході, а потім, після походу, ти можеш забрати мене в свій Світ. Або у тебе вже є жінка там?
- Ні! Нікого в мене немає. Я ж казав, що ще жодного разу.
- Тоді я поїду з тобою. Навіть герой не може довго жити без жінки - адже він теж чоловік! Навіщо себе мучити? Це погано позначається на здоров'ї.
Ці слова остаточно вбили Андрія. Та й чи багато знайдеться чоловіків, яких вони залишили б байдужим? Така відвертість вразила і порушила його.
- Андрій, давай підемо у двір, посидимо під зірками, - запропонувала трохи пізніше Таня. - Я втомилася лежати. Сили повертаються до мене і вимагають виходу - я вже не зможу заснути.
- Йдемо! У вас тут абсолютно дивовижні зірки!
Вийшовши у вітальню, вони мало не зіткнулися з Сашею і Мариною, які виходили з кухні.
- Куди це ви так рано? - запитав Сашко. - Чого вам не спиться?
- Я вже належалася! Сил більше немає. Ми з Андрієм у дворі посидимо.
- Це ти так вирішила? - Саша усміхнувся, не приховуючи сарказму. Так кажуть з нетямущими дітьми.
Андрію такий тон не сподобався, він зрозумів, що Таня багато в чому права - їй дійсно важко жити в цьому місті. Він глянув прямо в очі Саші.
- Саша, можна тебе на хвилинку? - приязно запитав він.
Вони відійшли в спальню, залишивши дівчат вдвох. Там Андрій розповів все, що запропонувала йому Таня. Саша не виглядав здивованим, мабуть, добре знав сестру.
- Значить, вона знайшла те, що шукала. Ти впевнений, що впораєшся з такою відповідальністю? - запитав він Андрія.
- Упевнений. Вона незвичайна.
- Тоді з богом! Мамі я сам все поясню, не турбуйся.
- Постарайся тільки не кинути її де-небудь в горах і не продати піратам за хороші гроші, - пожартував Саша. - Упевнений, що рано чи пізно у тебе виникне таке бажання.
- Я краще сам їм продамся, - розсміявся Андрій.
Андрій вийшов зі спальні, і вони з Танею пішли у двір.