Мазай відчув, як по його спині пробіг холодок. Він зрозумів, що директор не вважає восьму групу хорошою і підозрює, що у втечі Бакланова винен хтось із групи. Значить, він не повірив тому, що чув сьогодні від Васьки? Мазай вирішив захищатися.
Коли директор скінчив доповідь, Васька першим попросив слова.
- Будь ласка, прошу сюди, - запросив Селезньов.
Піднявшись на сцену, Мазай, як завжди трохи примружившись, пробіг поглядом по принишклим рядах і заговорив самовпевненим тоном:
- Про те, яка у нас група, я розписувати не буду. Лаяти її начебто нема за що, а почни хвалити - можуть подумати, що хвалюся. Одним словом, образи на групу у мене, як у старости, немає. Група, можна сказати, нормальна. Ми всі раді, що Іван Захарович хвалив пашу роботу. Я так думаю: якщо хвалять - значить, є за що. Це розуміти треба. Намагаємося, звичайно, тому все і виходить, як повинно бути. Я хочу сказати щодо Бакланова. Товариш директор, ви думаєте, ми не розуміємо про Бакланова? Всі розуміємо, дуже розуміємо: ганьба! І училищу ганьба, а групі - в першу чергу. А тільки Бакланов така людина, що нічого я з ним вдіяти не міг. Думаєте, що не намагався? Все було. Тільки розповідати довго. На іншого прікрікнешь, якщо він почне проявляти себе, - і все. А з цим чого тільки не робили, - не допомагає. Він все одно втік би. Туди йому і дорога. І я так думаю, товаришу директор, що ніхто в цьому не винен. Винен сам Бакланов. Нехай сам і відповідає. Я вам про це вже розповідав. Зараз мої хлопці виступлять, вони додадуть, пояснять, що до чого. Я ще хочу сказати ось про що: щодо роботи в цеху або коли поїдемо в емтеес - марки своєї не впустити, будемо працювати ще краще, ніж працюємо. Ось і все, що я хотів сказати.
Слідом за Мазаєв один за одним почали підніматися на сцену хлопці з восьмої групи. Всі вони засуджували Бакланова і в один голос заявляли, що він дуже погана людина, що на нього намагалися подіяти, по це не принесло ніякої користі, що у втечі винен тільки він і ніхто більше.
Немов знехотя, на сцену піднявся Широков. Він спробував довести, що Бакланов не зовсім вже такий поганий хлопець, як про нього говорили.
- Втік він? Втік. Ну, і як ми ... згодні? Чому він утік, я говорю? Може, ще й не винна людина. Тут потрібно подумати. Ось що. А ми насіли на нього. Чому насіли? А Бакланов нічого працював ... Міг ... І хлопець, так би мовити, нічого. Нікому зла не робив. Що втік - це, звичайно ...
Величезний, широкоплечий, він незграбно розмахував довгими руками, куйовдив волосся, говорив дуже повільно, насилу підбираючи слова. На сцені він здавався смішним і безпорадним.
Широков пішов на своє місце, не викликавши у слухачів ні співчуття, ні схвалення.
Маленький і рухомий Філатов, навпаки, зачастив, заторохтів. Він говорив гучним, дзвінким голосом, і, хоча слова сипав дуже часто, слухали його з великою увагою.
- Тут все навперебій хвалили нашу групу, і ніхто не торкнувся недоліків. А недоліків у нас теж багато. І ти, Мазай, мені не підморгує, тому що я говорю як комсомолець. Нам сьогодні з Широковим товариш Батурин про це говорив. Не можна кривити душею. Ось. Недоліки у нас, звичайно, є, і їх потрібно викоренити. Особливо багато недоліків виявилося останнім часом: Бакланов втік, новенький Жутаі не встиг приїхати з Сергіївки - Мазая побив. Значить, бійка. Так? А Мазай все-таки староста. Хіба ми для цього старосту обирали? Як все це вважати? По-моєму, це погано. І критикувати потрібно за такі справи, а не хвалити. Ти, товариш Мазай, хоч і не комсомолець, а також повинен був критикувати ... Я все сказав.
Він зістрибнув зі сцени і пішов на своє місце, усміхнений, задоволений своїм першим комсомольським виступом.
Жутаі уважно слухав. Доповідь директора йому дуже сподобався. Сподобалися спокій і впевненість Івана Захаровича. Здавалося, Колесов не виступає з трибуни, а розмовляє з хлопцями, просто, відверто і задушевно, і тому все слова його були зрозумілими, хвилювали, викликали тривогу і змушували задуматися. Перед Жутаевим пронеслися всі події останніх днів, і він ставив собі питання: чому ж все сталося саме так, а не інакше? Борис був упевнений, що після доповіді директора хлопці поговорять відверто про свої недоліки і розійдуться по кімнатах з полегшеною душею. Але вже виступ Мазая здивувало Жутаева і змусило насторожитися. Коли ж хлопці з восьмої групи один за одним почали хвалити з трибуни Мазая і гудити Бакланова, Борису стало ясно, що не всі зрозуміли доповідь директора так, як потрібно було зрозуміти. Він з нетерпінням чекав виступів комсомольців. Але ні Широков, ні Філатов майже нічого нового не сказали. Борис вирішив, що мовчати не можна, і підняв руку.
- Слово надаю учневі восьмий групи Жутаеву, - сказав Селезньов.
А знайомий дівочий голос, в якому Жутаі відразу ж дізнався голос Олі, неголосно повторював:
- Ось побачите, ось побачите - він заїка! Як тільки заговорить, тут же мова і проковтне. А говорить він зовсім співуче.
Ці репліки збентежили Жутаева і змусили почервоніти. Опинившись на сцепе, він довго не міг зібратися з думками і не знав, з чого почати, І раптом Борис помітив в першому ряду Батурина. Секретар комітету комсомолу, мабуть, вирішив прийти на виручку. Оі робив якісь невизначені жести, посилено кліпав, але, бачачи, що все це не допомагає, піднявся і сказав:
- Жутаі, я думаю, всім хлопцям буде дуже цікаво, якщо ти розкажеш про своє враження, як нова людина в групі.
- А він у нас такий тихенький, що і говорити не вміє, - пролунав гучний голос Ольги. - Ось побачите.
- Ольга Писаренко, ви перебуваєте на зборах, і я прошу вести себе, як личить учениці! - гримнув на неї Селезньов.
- А я нічого, товариш майстер.
Жутаі між тим поборов збентеження і заговорив:
- Я не буду ні хвалити нашу групу, ми ганьбити, тому що прийшов в неї всього лише кілька днів тому. Про групу тут багато говорили ті, хто добре її знає. Я трохи скажу про Бакланова. Мені здається, що він не такий вже поганий хлопець, як тут описали. Я, правда, всього раз з ним розмовляв, але зрозумів, що він такий же, як і ми всі. Так Так! У всякому разі, не гірше. А може, і краще деяких з нас. Винен він? Так, винен. Нго вчинок зганьбив не лише групу, а й училище. На Бакланова велика вина. Але винна в цьому і група. А в першу чергу Мазай.
- Це я змусила його втекти? - викрикнула Оля. - Або, може, Генка Широков?
- Мазай тут ні при чому!
- Нічого даремно наговорювати!
- Неправда, товаришу директор! Все це вигадка!
- Не знаєш - не говори!
Шум і вигуки заглушили голос Жутаева. Багато хлопців з восьмої групи повскакали зі своїх місць, і кожен, не слухаючи інших, говорив своє. Та тільки-но майстер піднявся у столу, шум обірвався. Селезньов докірливо похитав головою.
- Продовжуйте, Жутаі. - Поглянувши на бліде обличчя Жутаева, він занепокоївся і неголосно запитав: - Будеш говорити?
Жутаі кивнув головою.
- Щоб усім було зрозуміло, чому я так кажу, щоб не звинуватили мене у брехні, я приведу один приклад, який трапився на моїх очах. Нехай все в училище знають, що іноді відбувається в нашій, як її вважають, передовій групі. Може, через таких фактів і втік Бакланов.
Жутаі квапливо розповів про самосуд над Баклановим. У залі часом лунав шепіт і знову наступала тиша.
- Я вважаю все це знущанням. Тут виступав Мазай, але він нічого не сказав по суті і відбувся різними вивертами. Ось нехай виступить ще раз і тут, на зборах, перед усіма скаже, як він розцінює цей випадок. Мені здається, вина Мазая в тому, що він, як староста групи, не тільки не боровся проти таких ненормальностей, але навіть і сам організовував їх. А група винна в тому, що не вдарила Мазая по руках і пішла у нього на поводу. Бакланов, напевно, тихий, слабохарактерний людина, він не зумів захистити себе і втік. Товариші, коли я був ще в Сергіївському училище, то чув про третій ремісничому. Багато хорошого чув. І в перший же день побачив хуліганський самосуд. Я дізнався від Бакланова, що тут посилки відбирають, затикають рот - не дають критикувати. У нашому училищі такого не було. Я знаєте про що подумав? Якщо і в інших групах так само, як в нашій, то третє училище, звичайно, не найкращий. Тут дуже добре говорив товариш директор про колектив, де всі піклуються одне про одного. Такого колективу в нашій групі, мені здається, поки немає. Але повинен бути. Тому що без товаришів жити не можна!
Жутаі різко махнув рукою і пішов зі сцени.
- Правильно, Жутаі! - голосно сказав хтось і заплескав у долоні.
Борис уже сів на своє місце, а в залі все ще лунали оплески.
Після його виступу, яке немов сколихнуло, зачепило всіх, збори пішло зовсім по-іншому. На сцену піднімалися комсомольці з інших груп і різко критикували восьму, говорили про недоліки і в своїх групах, але найбільше дісталося Мазаю. Майже всі виступаючі засуджували його і вимагали припинити безчинства в групі. Мазай неодноразово поривався на сцену, але Селезньов зупиняв його і обіцяв дати слово в кінці зборів. Мазая міцно підтримали у своїх виступах Ольга і Сергій. Вони говорили про нього, як про доброго товариша, сміливому і наполегливому.
- А про Жутаева я прямо скажу: притвору! - різко заявила Ольга. - Інших критикує, а про себе мовчить. Всі погані, тільки він один хороший. Вийшов на сцену розумний і серьезненькій, хоч портрет з пего пиши. А хто бійки влаштовує? Хто старості не підкоряється? Хто до дівчат пристає? Адже це він з Мазаєв бійку затіяв. Прийшов до гурту, нічого толком не знає, а поліз на сцену з критикою, показати себе хочеться. Як тільки людині не соромно! А щодо Мазая я ще раз кажу: він і староста хороший і, звичайно, як товариш. І нема чого на нього наговорювати. Бакланов сам по собі, а Мазай - інша справа.