Пестролапая боязко вийшла вперед і зупинилася перед Острозвездом.
- Як же наші кошенята, Острозвезд? Невже ти не хочеш залишитися з нами і дивитися, як вони ростуть? - вона кивнула на трьох маленьких кошенят, що сиділи поруч з нею.
Почувши про рішення Острозвезда, все ще слабка Пестролапая не змогла всидіти в дитячій і вийшла на галявину разом з дітьми. Дві слабенькі кішки - Туманки і Нічка знесилено лежали на землі, дивлячись перед собою скляними очима, але Когтішка був не такий. Під його пухнастою смугастої шерстю вже вимальовувалися широкі плечі майбутнього воїна, а круглі оченята блищали відвагою. Вирвавшись від матері, Когтішка стрибнув на батьківський хвіст.
Острозвезд ласкаво звільнив свій хвіст з його маленьких лапок.
- У вас все буде добре, Пестролапая. Я більше не той батько, яким вони могли б пишатися, але сам я завжди буду пишатися ними. Особливо тобою, маленький воїн, - додав він, нахиляючись, щоб доторкнутися щокою до верхівки Когтішкі.
Кошеня мовчки подивився на нього своїми величезними бурштиновими очима і зашипів, вишкіривши крихітні білі зубки.
- Будь сильним, синку, - прошепотів Острозвезд. - І вірно служи своєму племені.
Він востаннє кивнув, мовчки побрів в сторону виходу з табору і зник в утесник.
Грозові коти разом заглядали, як зграя переляканих ворон.
- У нас більше немає ватажка! - закричала Горностайка, і її строката шерстка встала дибки від неспокою.
- Тепер Сонцесвіт наш проводир, - нагадав Плямистий.
- Але Зоряне плем'я не давало йому свого благословення! - вигукнув Птіцехвост.
Сонцесвіт скочив на скелю і голосно оголосив:
- Я розумію ваші побоювання. Сьогодні ж вночі я вирушаю до місячним каменю за благословенням предків.
Гусохвост з жахом дивився на глашатая.
- Зоряне плем'я ніколи цього не допустить! Біда, ох, біда! Грозове плем'я загинуло! - збита шерсть старого стояла дибки, він тремтів усім тілом, а його очі горіли божевільним вогнем. - Острозвезд повинен був спочатку вирушити до предків, відкрити їм свої думки і чесно розповісти, що задумав. Як тепер Сонцесвіт зможе отримати дар дев'яти життів, якщо Острозвезд не склав з себе обов'язків ватажка?
Сінегрівка помітила, що Грозові коти з неприязню поглядають на старого. Чоловік, що сидів позаду неї Змеезуб неголосно прошипів:
- Вам не здається, що нашому цілителя теж прийшов час скласти з себе обов'язки? Тим більше що він уже давно перестав їх виконувати!
- Спокійно, молодий та ранній! - спинив його Бур'ян. - Гусохвост багато місяців чесно служив своєму племені. Негоже нам відвертатися від нього, коли він постарів та подурнішав.
Зябліцев з кректанням прийняла більш зручне положення і сказала:
- Я з ним поговорю. Спробую умовити його перебратися до нас в намет. Пишновусий вже давно готовий стати нашим справжнім цілителем.
- Так він не просто готовий, а вже давно став нашим єдиним цілителем! - прошипіла Зарянка. - Я вже й забула, коли Гусохвост в останній раз робив щось корисне для племені! Пишновусий один з усім управляється - і трави збирає, і лікує, і кошенят приймає. Та ми й самі хороші! Потрібно було вже давно припинити слухати цього блохастого дурня.
- Тихіше, - сердито шикнув на них Плямистий. - Це вже переходить будь-які межі! Проявляйте повагу до свого цілителя.
Пишновусий встав і підійшов до скелі.
- Я піду з тобою до місячним каменю, Сонцесвіт, - голосно оголосив він.
Грозові коти знову зашепотіли, і Сінегрівка почула, що старійшини збуджено обговорюють, як би делікатніше запропонувати Гусохвосту залишити свої обов'язки і перебратися в намет під стовбуром поваленого дерева. Старий цілитель один сидів посеред галявини. Його шерсть стояла дибки, божевільний погляд спрямований кудись у порожнечу. Серце Сінегрівкі стислося від жалю. Напевно, справді, було б милосерднішими звільнити його від усіх обов'язків і дозволити дожити залишок днів у спокої.
- Небесні предки не покинуть нас в цей тривожний час, - твердо продовжував Пишновусий. - Не будемо гаяти віри.
Сонцесвіт з вдячністю кивнув молодому цілителя.
- Звичайно, ми повинні вірити! - твердо заявив він.
Сінегрівка помітила, що кінчик його хвоста нервово тремтить і пошкодувала свого колишнього наставника. Напевно, зараз він почуває себе так, немов стрибнув у річку в незнайомому місці і ніяк не може намацати лапами дно. Однак голос Сонцесвіт залишався твердий.
- Острозвезд надійшов так, як вчинив, тут вже нічого не поробиш. Ми постараємося пояснити Зоряним воїна, що Грозовое плем'я не може залишитися без ватажка. Пишновусий прав - Зоряне плем'я нас не залишить.
Сінегрівка міцно притулилася до сестри і прошепотіла:
- Сподіваюся, він має рацію.
На наступний день на заході Сінегрівка підійшла до купи видобутку, щоб взяти звідти мишку і розділити її з Белогрівкой, і ледь не наступила на Остролапа, що спав біля заростей кропиви. Він всю ніч разом з матір'ю і Розолапкой просидів над тілом померлої сестри, а перед світанком поховав її за табором.
- Він захотів зробити це сам, без допомоги, - шепнула Белогрівка на вухо сестрі, коли вони сіли зі своєю полівкою біля сплячого. - Він дуже любив Нежнолапку. Остролап такий відданий брат!
- Ти мені про це вже говорила, - пробурмотіла Сінегрівка, відвертаючись. Їй було ніяково дивитися в затуманені захопленням очі сестри.
«Ніколи в житті я не перетворюся на таку ідіотки! - поклялася вона собі. - І ні за що не буду сходити з розуму по якомусь безглуздому коту! »
Поки інші Грозові коти базікали і вилизувати на краю галявини, Сінегрівка насолоджувалася прохолодним вечірнім вітерцем.
«Як приємно, що шалений сонце Зелених листя, нарешті, сховалося за гребенем пагорба. Бідні Сонцесвіт і Пишновусий, яке-то їм тягнутися по такій спеці до місячним каменю! Якщо все пройшло добре, то незабаром вони повернуться в табір голодні, втомлені і вмираючі від спраги ».
Сінегрівка ліниво піднялася, щоб перевірити, чи залишилася в купі пара шматочків для мандрівників, і майже відразу ж почула, як дренаж з гуркотом посипалися зі схилу пагорба. Змеезуб миттєво схопився і, здибивши шерсть, обернувся до входу в табір. Віхрегон поспішно проковтнув останній шматочок їжі і облизав губи. Зябліцев села і насторожила вуха.
Сінегрівка відчула запах Сонцесвіт за мить до того, як він поважно увійшов до табору в супроводі Пишновусий.
Сонцесвіт мовчки пройшов через галявину і виліз на скелю. Погляди всіх нащадків кинулися на рудого кота, з гідністю влаштувався на гладкому камені.
- Грозові коти! - урочисто почав Сонцесвіт. - Зоряне плем'я благословило мене стати вашим ватажком і дарувало дев'ять життів.
- Солнцезвезд! Солнцезвезд! - радісно закричали коти, і їх радісні крики кинулися в темніють небо.
- Солнцезвезд! - голосніше за всіх кричала Сінегрівка, переповнена щастям і гордістю за свого колишнього наставника. Раптово краєм ока вона помітила щось таке, від чого крик застряг у неї в горлі.
«Чому Гусохвост НЕ радіє разом з усім плем'ям і не вітає Солнцезвезда?»
Цілитель сидів біля підніжжя скелі і похмуро дивився на своїх радісних одноплемінників. Коли його погляд - холодний і гарячий одночасно - зупинився на Сінегрівке, вона швидко відвела очі і тут же знову почала вітати нового ватажка. «Гусохвост не зіпсує їм радість!»
Солнцезвезд помахом хвоста вказав на одного з тих, що стояли під скелею котів.
- Плямистий, я прошу тебе стати моїм глашатаєм.
Світло-сірий кіт з бурими плямами шанобливо схилив голову і відповів:
- Я зроблю все, щоб виправдати цю честь, Солнцезвезд. Присягаюся вірно і віддано служити тобі і всьому племені.
Розолапка в захваті підштовхнула головою свого наставника, очі її сяяли від щастя за нього. Віхрегон шанобливо схилив голову перед новим глашатаєм Грозового племені.
- Вітаю, - сказав Змеезуб, і його слова були тут же підхоплені іншими котами.
- Я хочу почати свій шлях ватажка Грозового племені з урочистої події, - голосно оголосив Солнцезвезд.
Все одноплемінники в очікуванні втупилися на нього.
- Розолапка хоробро билася проти Річкових котів і заслужила військове ім'я, - голосно оголосив ватажок.
Молода кішка розгублено змахнула хвостом. Алосветік з усіх лап кинулася до неї і почала гарячково пригладжувати її шерстку. Смерч з гордістю дивився на свою дочку, але Сінегрівка помітила смуток в його очах. Біль гострим шипом пронизала її серце. Якби Нежнолапка була жива, вона сьогодні теж стала б войовницею.
Солнцезвезд випростався на скелі, коли Розолапка боязко вийшла на середину галявини.
- Розолапка, відтепер тебе будуть кликати Розохвостка. Зоряне плем'я досить твоїм розумом і вірністю і вітає тебе в рядах воїнів Грозового племені. Будь хорошою войовницею, служи вірою і правдою своїм одноплемінникам!
Розохвостка шанобливо схилила голову, а плем'я почало на всі лади викрикувати її нове ім'я.
Плямистий вийшов вперед і притулився щокою до її верхівці.
- Я пишаюся тобою, - сказав він.
Потім Солнцезвезд знову заговорив:
- У нас в дитячій підростають кошенята, а військова палатка повна воїнів. Так, у нас були важкі часи. Річкові коти продовжують оскаржувати кордону, а домашні розполохують нашу дичину. Але ми ситі, а в лісі повно дичини. Я клянусь не шкодувати сил, щоб зробити Грозовое плем'я таким же сильним і могутнім, як великі племена минулого. Нехай же нащадки згадують нинішнє Грозовое плем'я поряд з тигрячих і Левиним племенами! Наші воїни хоробрі, віддані і відважні в бою. Ми не повинні побоюватися своїх ворогів. Ми перемагали їх раніше і переможемо знову. Дозвольте ж мені повести вас за собою. Відтепер Грозовое плем'я буде вселяти сусідам таку повагу і такий страх, що вони і думати забудуть про посягання на наші кордони!