«Так, - з тугою подумала вона.
- Ти заслужив це право! »
Муравьятнік завив від болю і відсмикнув, а Іскра, зібравши всі сили, скинула його з себе. Не встигла вона встати, як Карпозубка легко, як білка, зістрибнула з гілки в кущ папороті.
- Ось це стрибок!
- похвалив її Безхвостий, досить усміхнувся.
- Шкода, що ти одна така спритна, інші, в порівнянні з тобою, все одно що борсуки в сплячці!
- Він обвів презирливим поглядом Іскру, Вітерця і Тонколапа.
- Гаразд, пора приступати до тренувань. Я хочу подивитися, як у вас виходить перекид назад, який ми відпрацьовували в минулий раз.
Іскрі випало тренуватися з Тонколапом, а Вітерець на цей раз працював з Карпозубкой. Незабаром Іскра переконалася, що чоловік ніс Річкового племені давно перестав бути тим доброзичливим боязким котом, з яким вони колись разом вчилися боротися в воді. Тепер його руху стали настільки впевненими і точними, що Іскра навіть отямитися не встигла, як Тонколап скочив їй на спину і пройшовся кігтями по всій її довжині, від вух до хвоста.
Борючись, Іскра мимоволі захоплювалася всім, що відбувалося навколо. Вона бачила, що всі коти билися, як єдине ціле, удари завдавалися ритмічно і точно, немов вони всі були єдиним патрулем, воїнами одного загону, з народження тренуватися разом.
«Сторонній кіт ніколи б не подумав, що ми всі з різних племен, - думала вона, ухиляючись від удару Тонколапа і замахуючись, щоб прочесати його кігтями по вухах.
- Наші бойові прийоми стали майже не відрізнятись, ми діємо дружно і злагоджено. Жодне плем'я не може зрівнятися з такою силою, а я - частина цієї сили ».
Вона ледь не застогнала в голос від полегшення, коли Безхвостий оголосив про закінчення тренування.
- Ми добре працювали?
- запитала Карпозубка, отпригівая, щоб дати Вітерцю можливість піднятися.
- Ви тут не для того, щоб вас хвалили і гладили по шерстці, - прогарчав Безхвостий.
- Цим нехай займаються ваші дорогоцінні одноплемінники! Ви приходите сюди, щоб битися. І радійте, якщо вийдете з цієї битви живими, - він махнув хвостом.
- А тепер зась звідси!
Спотикаючись на кожному кроці, Іскра попленталася в темну чашу, інші коти потягнулися за нею. Вітерець кульгав, шерсть Тонколапа була в крові від отриманих подряпин. Навіть у спритною Карпозубкі не вистачало клок шерсті на плечі.
Ніхто з них не обмовився ні словом. Іскра помітила за деревами Пестроцветік, яка теж йшла, низько опустивши голову. Іскра знала, що Пестроцветік її побачила, але дуже втомилася, щоб підійти і привітатися. Все нові й нові коти проходили повз неї, обганяли і танули в сутінках. Бока у всіх роздувалися від втоми, очі були тьмяними.
«Але наступної ночі ми повернемося сюди, - з тугою подумала Іскра.
- Похмурий ліс зловив нас усіх, як мух в павутину ».
Повний місяць пливла над озером, перетворюючи воду в срібло, коли Огнезвезд вивів свій патруль з лісу. Іскра крокувала поруч з сестрою. Незважаючи на втому, вона була рада, що ватажок взяв її на Рада.
«Сподіваюся, Рада триватиме так довго, що мені не доведеться переноситися в Похмурий ліс», - думала вона.
Коли коти зупинилися на березі, Іскра помітила, що Голубка відчайдушно трясе головою, немов витрушуючи невидиму воду.
- Як і раніше нічого не чуєш?
- співчутливо запитала Іскра.
Голубка повернула до неї величезні, повні страху, очі.
- Ні, - прошепотіла вона.
- Це гірше, ніж оглухнути! Як я тепер зможу піклуватися про своє племені?
- Не турбуйся, - спробувала втішити її Іскра.
- У нас відмінні воїни, ми не дамо себе в образу.
- Але вона бачила, що її слова не доходять до серця сестри, тому розлютилася.
- Ну звичайно, яке тобі діло до простих воїнів! Вони ж не зважають, вони ж звичайні коти, а не обранці пророцтва!
- Ти нічого не розумієш!
- огризнулася Голубка.
- Та невже?
- прошипіла Іскра.
- Взагалі то це не ти, а я щоночі ходжу в Похмурий ліс!
Вона так розізлилася, що навіть не помітила, що кричить в голос, і здригнулася, коли Бурий обернувся до них.
- Тихіше ви, - прошипів старший воїн.
- Як вам не соромно! Невже хоча б на Раді не можна не випускати кігті один на одного? Або ви хочете, щоб всі сусіди дізналися, що в Грозовому племені воїни гризуться між собою? Не кажучи вже про те, що Зоряному племені навряд чи сподобається така поведінка!
Іскра знехотя кивнула, а Голубка прошепотіла:
- Прости, ми більше не будемо.
Бурий ще кілька хвилин свердлив їх сердитим поглядом, потім відвернувся і відійшов до білохвіст.
«Скажіть будь ласка, Зоряному племені це не сподобається!
- обурено подумала про себе Іскра, намагаючись відігнати холодок страху, що пробрався їй під шерсть.
- Часом я задаюся питанням, а чи залишилося у цього воїнства хоч якась сила! Зате я прекрасно знаю, який міццю володіє Похмурий ліс. Чи зможемо ми протистояти йому, якщо наші зіркові предки виявляться безсилі? »
Коли Огнезвезд підвів своє плем'я до дерева, перекинутого на острів, з кущів вийшли патрульні Річкового племені на чолі з Невидимою Зіркою. Обидва патруля завмерли, нерішуче дивлячись один на одного. Іскра помітила, що багато Річкові воїни тримаються насторожено, якщо не сказати зухвало.
«Але не будемо ж ми битися через переправи на острів Ради!»
Невидима Зірка вийшла вперед і ввічливо вклонилася Огнезвезду.
- Проходьте, - сказала вона, помахом хвоста звелівши своїм воїнам відійти.
- Дякую тобі, - сказав Огнезвезд.
Він залишився стояти на березі поруч з Невидимою Зіркою, чекаючи, поки Ожина переведе Грозових котів на інший берег.
Чекаючи своєї черги, Іскра зловила пильний погляд Карпозубкі. Кілька миттєвостей вона не могла відвести очей, як ніби спогад про недавню тренуванні в похмурому лісі гострим кігтем прикувало її до місця. Коли Карпозубка перша відвернулася, Іскра зрозуміла, що тремтить з голови до ніг.
- Іди ж, - підштовхнула її Голубка.
- Або ти збираєшся всю ніч тут простояти?
- П-прости, - пробурмотіла Іскра, поспішно скочивши на дерево.
Стрибнувши на гальковий берег острова, вона не повела носом, але не відчула присутності інших племен. Виходить, цієї ночі Грозовое плем'я прибуло на Рада першим. Пустельна поляна здавалася примарно тихою, і Іскра поспішно прошмигнула в кущі, не бажаючи йти по залитій місячним світлом траві. Голубка і Бурий йшли за нею, але кроки їх були тихі і обережні, немов уві сні.
Раптово за спиною у Іскри пролунав гучний тупіт квапливих лап, і дзвінкий голосок заволав:
- Сюди! Давай наввипередки до Великого дуба!
- Я перший! Ти навіть їжака НЕ обженеш, равлик!
Бурий весело замугикав.
- Наші зброєносці сьогодні вперше на Раді!
Вішнелапка і Кротолапік вискочили з кущів, Шіповніца вибігла слідом.
Зброєносці послухалися, але тут же почали тихенько пхатися, з захопленням оглядаючи залитий місяцем острів.
- Ух ти! А Великий дуб і правда великий!
- пропищала Вішнелапка.
Решта Грозові коти вийшли з кущів, слідом здалися Річкові воїни і воїни Вітру. Незабаром на галявину вийшли і воїни Тіней. Тепер всі зібралися. На галявині відразу зробилося тісно, коти шумно розсідалися, а Іскра, зіщулившись серед своїх одноплемінників, опустила погляд, щоб не бачити в натовпі тих, з ким вона щоночі зустрічалася в похмурому лісі.
«До чого обманювати себе, адже я встигла прив'язатися до них і вже давно вважаю їх своїми одноплемінниками. Але при цьому кожен день віддаю їх, - сумно думала вона.
- Як би я хотіла розповісти іншим племенам про те, що відбувається! Може бути, разом ми змогли б придумати, як дати відсіч похмурому лісі ».
Огнезвезд першим з ватажків скочив на гілку Великого дуба, за ним послідували Однозвезд, Невидима Зірка і Чернозвезд. Ожина та інші глашатаї сіли під деревом. Всі інші притихли, але від пильного погляду Іскри не сховалося, що велика частина котів тримається своїх племен, ніхто навіть не дивиться в бік сусідів, не кажучи вже про те, щоб весело поговорити з ними або обмінятися новинами, як було прийнято раніше.
Невидима Зірка встала на нижню гілку і голосно заверещала, обводячи блакитними очима притихлу галявину. Місячне світло сяяв на її сріблястою вовни.
- Я почну!
- дзвінко оголосила вона.
- У Річковому племені панують ситість і процвітання. Спека не висушила наші струмки, так що риби у нас вдосталь.
Річкові коти згідно замуркотав, облизуючи вуса, але інші племена видали ні звуку.
- А ще, - продовжувала Невидима Зірка, - в нашому племені з'явилися нові воїни. Наші Мохолапка і Тонколап тепер стали Мохоножкой і Тонкокрилим! Вітайте їх!
Іскра прищулилася і розгледіла в сутінках двох нових воїнів, що сиділи з високо піднятими головами. Від неї не сховалося, що вітали нових воїнів в основному одноплемінники, а багато коти з інших племен навіть ротів не розкрили. Коли крики стихли, Невидима Зірка вклонилася іншим ватажкам і відійшла, сумно повісивши хвіст.
Огнезвезд встав і вийшов вперед.
- У Грозовому племені дичину не переводиться, - гучно почав він.
- Два дні тому на нашій території з'явилася лисиця, але ми прогнали її.
Іскра з полегшенням перевела дух, переконавшись, що ватажок не збирається присвячувати весь Рада в некрасиву історію з лисячим послідом.
«І про наших поранених воїнів він теж ні словом не обмовився, - зазначила вона.
- Не хоче, щоб наше плем'я виглядало слабким ».
- У нас теж додаток, з'явилися двоє нових зброєносців, - продовжував Огнезвезд.
- Вішнелапка і Кротолапік!