В основі поведінкового підходу до особистості лежать дослідження російського фізіолога І. П. Павлова і американського зоопсихолога Д. Уотсон. в основі когнітивного - ідеї швейцарського психолога Ж. Піаже. Сучасними представниками цього підходу є Б. Ф. Скіннер, А. Бандура, Дж.Роттера, Дж.Келли і ін.
Представники даного підходу не вважають за потрібне замислюватися з приводу психічних структур і процесів, прихованих в несвідомому. Вони розглядають зовнішнє оточення як ключовий фактор людської поведінки. Саме оточення, а аж ніяк не внутрішні психічні явища, формують особистість.
Скіннер, зокрема, стверджував, що поведінка майже цілком обумовлено підкріпленнями з навколишнього середовища. На його думку, для того, щоб пояснити поведінку (і, таким чином, зрозуміти особистість), необхідно проаналізувати функціональні відносини між видимим дією і видимим наслідком цієї дії. Роботи Скіннера послужили фундаментом для науки про поведінку.
На відміну від Скіннера, який майже завжди розглядав научіння за допомогою прямого досвіду, Бандура робить акцент на ролі навчання через спостереження. Бандура переконаний в тому, що поведінка людини, в основному, формується через спостереження реальних життєвих прикладів.
Дж.Роттера, як і А. Бандура вважає, що люди - активні учасники подій, що впливають на їхнє життя. Крім того, Роттер вважає, що поведінка, в основному, визначається нашої унікальною здатністю думати і передбачити. Роттер стверджує, що поведінка людини цілеспрямовано, тобто люди прагнуть до досягнення певних цілей. І поведінка, в кінцевому рахунку, визначається очікуванням, що дана дія призведе до нового заохочення.