Об'єктом дослідження соціологів працюють в етнічній сфері, часто служать не домінуючі народи в поліетнічних державах, а етнічні групи, що представляють частину якогось народу чи національності. Як називати їх, щоб найменування відповідало науковим критеріям, було зрозуміло людям і не зачіпало їх етнічних почуттів? А крім того, з визначенням характеру тієї чи іншої етнічної групи пов'язані політико-правові та політико-психологічні питання.
Ще в Радянському Союзі багато недоминирующих народи, які давали найменування союзним республікам, за Конституцією СРСР мали право не тільки на самовизначення, але і на вихід зі складу держави. Недоминирующих народи Російської Федерації, що дають назву республікам, мають право на самовизначення в складі держави. Але чи мають таке право інші народи, що не мають своїх державних утворень, або частини народу, наприклад, ногайці, лезгини в Росії, вірмени Карабаху? Ці проблеми сприймаються як психологічно-правові та часто конфліктні.
З точки зору наукової термінології, і бурят в Бурятії, і татар в Башкортостані, і росіян в Саха (Якутії), і Хант правомірно назвати етнічними групами - тут у соціологів труднощів немає. Але в середовищі самих національностей, а частіше - серед етнологів, бурят і Хант в Бурятії називають народами, татар в Башкортостані - національною меншиною, щодо російських в Саха (Якутії) можуть утруднити з визначенням, оскільки російських в цій республіці більше, ніж якутів.
Проблема меншин актуалізувалася в усьому світі, що пов'язано з ростом етнічної самосвідомості, національними рухами, активізацією міграційних процесів. На пострадянському просторі вона сприймається гостро ще й тому, що внаслідок розпаду Радянського Союзу народи були розділені аж ніяк не ефемерними межами і для діаспор життєво важливим виявилося питання: громадянами якої держави вони повинні стати, тобто чи будуть вони іммігрантами, тимчасовими жителям 14 або меншинами в державах, де вони живуть. Саме так постало питання перед росіянами в державах нового зарубіжжя, перед українцями в Росії, особливо тими з них, хто приїхав, наприклад, в Магаданську область або Саха (Якутію) нема на постійне проживання і після роботи, на пенсії, збирався жити Україні (а так звані північні пенсії їм тепер на Україні не виплачують). У зв'язку з демократизацією і діяльністю правозахисних рухів питання про права громадян різних національностей для багатьох став уже не декларативних, а цілком реальним.
Історично так склалося, що частина народів в минулому в СРСР і тепер в Росії, або, наприклад, в Грузії, мають державні утворення, що носять їх ім'я. Це титульні народи республік. В офіційній практиці їх не називали «меншістю». А що використовувалося в Росії побутове поняття «нацмен» по відношенню до всього неросійського населення сприймалося як зневажливе і сьогодні фактично пішло з практики вживання.
Титульні народи і інші етнічні спільності, крім російських, в республіках часто називають корінними, хоча і ця назва неточно. Але, по-перше, у багатьох випадках на території республік проживало не одне покоління росіян. І навіть столиці деяких республік були засновані російськими, як, наприклад, Якутськ. По-друге, в міжнародній практиці під корінними народами маються на увазі аборигенні народи, «провідні племінний спосіб життя», як про це йдеться в Конвенції МОП 1989 У трактуванні, відповідної сучасним умовам Росії, це народи, які займаються традиційними видами господарської діяльності. Їх права зазвичай захищаються як права нечисленних аборигенних народів.
Крім того, термін «корінні» (жителі) нерідко трактують як право на додаткові переваги на даній території, що сприймається як порушення цивільних прав усіма іншими національностями, перш за все росіянами, українцями в республіках. З огляду на всі ці обставини, вчені і політики намагаються якомога рідше або зовсім не вживати термін «корінні», використовуючи поняття «титульні (нетитульні) національності».
Які ж типи груп можна віднести до етнічних меншин. До таких відносять групи, по-перше, чисельно менші, ніж етнічна більшість в державі, по-друге, що знаходяться в домінуючих положенні, по-третє, що володіють етнокультурної специфікою і хочуть зберегти її. Вони можуть бути частиною етнонації, яка мешкає за межами основної території самовизначення останньої (грузини в Росії, татари в Сибіру і ін.); можуть бути групою зберігає свою ідентичність народу, але розкиданого по багатьом країнам і не має своєї держави (цигани, курди та ін.); можуть бути народом території внутрішньої колонізації (евени, чукчі і ін.); нарешті, групою влаштувалися на постійне проживання громадян - в минулому іммігрантів (німці Поволжя, іспанці в Росії і т.д.).
Відносно етнічних груп, які є діаспорами, міжнародні документи не передбачають права на територіальну автономію, а гарантують головним чином захист їх від політичної та культурної дискримінації. Тому не дивно, що деякі держави розглядають значні групи автохтонного нетитульного населення саме в якості меншин, не беручи формул рівного партнерства, як це має місце, наприклад, на Україні або в Латвії щодо росіян.