Сама ідея магазину самообслуговування виникла ще на початку ХХ століття. У 1912 році в Каліфорнії власники магазинів «Уордс Гросетаріа» і «Альфа Бета Фуд- Маркет» вирішили трохи змінити свої заклади, щоб мінімізувати витрати на персонал. У той же час в США з'являються магазини Humpty Dumpty, що перекладається на російську мову як «Дурниця». Однак у всіх цих закладах ідея самообслуговування була використана лише частково, і деякі товари, як і раніше неможливо було придбати без допомоги продавця.
У 1916 році Кларенс Сондерс зміг нарешті доопрацювати ідею самообслуговування і запатентував її як власний винахід. Його уявлення про магазин самообслуговування багато в чому реалізовано в сучасних супермаркетах. Сондерс детально описав зовнішність такого закладу і вказав, що в ньому повинен бути оснащений турнікетом вхід, безліч прилавків з товарами і каса. Особливе значення мало не тільки скорочення витрат на співробітників, але і можливість запропонувати покупцеві широкий асортимент товарів, завдяки чому він міг заодно придбати безліч речей крім тих, за якими прийшов в магазин.
І, нарешті, повноцінний великий магазин самообслуговування з візком, в яку було зручно складати товари, з'явився тільки в 1937 році. Це був вдосконалений Humpty Dumpty в Америці. В СРСР перший магазин самообслуговування відкрився тільки в 1954 році в Ленінграді.